清朝才叫“秀女”，别的朝代应该不叫这个。
“选秀女”是近代的说法，古代叫“采选”。
指通过正式规范的途径，从民间挑选貌美色丽、素质上乘的女子入宫服侍皇帝皇族。采选的制度是东汉首开其端。在此之前，历代朝廷充实后宫，或强夺，或挑选，时间不定，规矩不一，随意性很强。
东汉 东汉制定法令，命令每年挑民间良家女子入宫。其过程大体是：每年农历八月，朝廷派遣专人领着精通相术的人员，一起到洛阳乡间，阅视良家童女。挑选的标准是，年龄在十三岁以上、二十岁以下，姿色秀丽、容貌端庄，面相符合相法“吉利”的女子。选中者当即坐上车，载入后宫，然后再从中择优，让皇帝“登御”。凡有幸受到皇帝恩宠，就有可能立为妃嫔。由于八月初是朝廷向农民征收算赋之日，故称其制为“算人”。可见所谓采选乃是百姓向帝王奉献的一种有生命的特殊赋税。
三国 三国时期吴主
孙皓荒淫无道，他令人在各地选取文武官员家中的女儿，尤其是那些高官的女儿，凡十五六的姑娘都得参加“简阅”，一个不得落下，“ 简阅”不中，才许出嫁。
晋朝及
十六国 晋武帝灭吴后，虽把
吴国后宫中的五千余名宫人全部占为己有，但犹不满足。又效仿孙皓所为，下令：“诏聘公卿以下子女，以备六宫。采择未毕，权禁断婚姻。”结果许多大臣之女被选入后宫，充当妃嫔，庶民之女则充当宫女。
十六国时，后赵暴君
石虎采选民女万余人以充后宫，在一次采选中，为夺民妻而将其夫逼死的竟达三千余人。他在
邺城西3里营建桑梓苑，以美女充之，供自己淫乐。在襄国至邺城途中，每隔40里建一行宫，每宫置一名夫人和数十名宫女，共建行宫40余所，石虎往返于襄、邺时，随时游幸于各宫。每次出行，他还让女尚书、女鼓吹尾随而行。更为暴虐的是，北齐皇帝
高纬下令：凡国内“杂户女年二十以下、十四以上未嫁者悉集省，隐匿者，家长处死刑。”对高纬的行为，百姓无不切齿痛恨。
隋朝
隋炀帝即位后，后宫妃嫔御嫱位在正七品以上者即达120余人，其余“趋待左右，并无员数”。但是，纵欲无度的隋炀帝并不满足。“大业八年，密诏江淮诸郡阅视民间童女，姿质端丽者，每岁贡之。”隋炀帝游幸
西苑，常有宫女数千骑随从，巡游江者时，“从行宫掖，常十万人”。由此可见，隋炀帝采选宫女数量之多。
唐朝 唐朝采选之风与前期相比亦无丝毫逊色。
唐玄宗在天宝年间公开派遣宦官强行采择公卿百官及庶民之家的美貌女子，将她们纳入后宫，专干这种差使的宦官名叫“花鸟使”。玄宗下诏，官民之家如有隐匿其女，不应征选者，即处死刑。开元初年，太常卿卢崇道为他儿子聘娶了崔姓女子，还未及迎亲，崔氏就被“花鸟使”看中，马上由内给使指定入宫充才人。在窘迫情急的时候，卢崇道只得送给内给使大笔财物，内给使见钱眼开，答应移花接木，另选一个崔氏女子入宫。谁知此事很快败露，卢崇道和他的儿子都以欺君之罪被玄宗下令杖杀了。这个以“复振贞观之风”自诩的皇帝，在荒淫好色上，和历代昏君并无二致。唐代的采选亦搞得民怨沸腾。
元朝 元朝虽是蒙古族统治的政权，但在统一天下以后，昔日“只识弯弓射大雕”的马上天子正在不断汉化，为了追求奢糜淫乐的生活，也和汉族帝王一样，制定了采选秀女制度。据记载：太宗时，有人向皇帝进言，选天下美女充后宫，但也有人劝阻，令皇帝十分不高兴。劝阻的人说：“向择美女二十八人，足备使令，今复选，恐扰民。”这件事才作罢了。另外，元朝时还将
高丽女也作为遴选范围。
明朝
明太祖朱元璋建国伊始，即规定：“凡天子亲王后妃宫嫔，慎选良家女为之，进者弗受，故妃后多采之民间。”后来，朱元璋敕谕浙江、江西等地官府：“民间女子年十三岁以上、十九岁以下，妇人年三十岁以上、四十岁以下无夫者，愿入宫备使令，各给钞为道里费，送赴京师，盖女子以备六宫，而妇人则充六尚也。”六尚是古代官职名、官署名，负责掌管帝王之物。明朝一代，都以这道命令选民女入宫。
明世宗当政期间，采选秀女逾千数。世宗死后，穆宗即位，其好色比之乃父有过之而无不及。隆庆三年（1569），穆宗下诏：“选民间淑女十一岁至十六岁三百人。”为了能将美女选入后宫，朝廷还用“担水人”作耳目，偷窥少女相貌。每当朝廷选秀女时，官府就召集这些担水人，令其为向导，引导官府选择美女。如果采选疏漏，未将佳丽选入宫掖，统治者就会发怒。史载：有一年朝廷命官员家眷入朝，尚书施纯的妻子很是贤淑漂亮，皇太后盯着她看了半天，对身旁的人说，选妃子的时候，怎么就没有选到她啊！