小麦是人类最早种植的粮食作物，小麦原产于北非或者西亚。在古埃及的石刻中，已有栽培小麦的记载。据考古学家研究，大约在1万年前，人类就开始把野生的小麦当作食物。
在亚洲，农作物主要以种植小麦的地区包括中亚和西亚。在这两个地区中，主要包括哈萨克斯坦、吉尔吉斯、塔吉克斯坦、乌兹别克、土库曼斯坦等中亚国家以及阿富汗、伊拉克、伊朗、叙利亚、约旦、以色列、沙特阿拉伯、科威特、土耳其等西亚国家，都是以小麦作为主要的粮食种植作物，并且小麦种植最早起源于西亚。
小麦种植在西亚地区有着悠久的历史。
小麦与其它农作物一样，最开始都是野生植物，最终被原始人类所驯化。
小麦的栽培历史有上万年，是新石器时代的原始人类驯化的作物。小麦原产于西亚一带，从考古遗址来看，伊朗等地的小麦栽培有9000多年历史。
后来逐步传播到世界其他地方，相对于中国的小麦种植史来说，欧洲的希腊和西班牙等地更为久远，相传已有7000多年历史。而小麦在我国的历史则约在5000多年前。
中国小麦发现最早遗址是在新疆的孔雀河流域，研究人员在楼兰的小河墓地发现了四千年前的炭化小麦。而内地出土的小麦，最早是在三千多年前的商中期或晚期。但是，小麦在内地普及种植应该是在汉代以后。其中，最为关键的一个推动因素就是战国时期发明得石转盘在汉代得到推广，使小麦可以磨成面粉。到了明代，小麦种植已经遍布全国，但分布很不平衡。
小麦传入中国后，成为中国北方旱作农业的主体农作物。而我国最早种植小麦的地区是东部地区，是目前我国发现的最早的小麦遗存。这说明小麦最早传入我国是通过河西走廊这条古代商通之路，而并非是古丝绸之路。
历史上，我国小麦的栽培主要分布于黄淮流域，并于汉代时期，小麦种植得到了迅猛发展。而在南方地区虽然很早就存在了小麦这一种植作物，但由于各种原因，并没有得到普及。又在汉末时期，经历了多次战乱，才使得南方小麦的种植有了更为广泛的传播，也进一步促进小麦种植的发展。
宋元以后，南方麦作技术得到发展，小麦与稻子交叉种植。
从历史上来看，我国小麦栽培是在不断发展的，尤其是新中国成立后的发展更快，发展速度超过其他各种粮食作物。与1949年相比，1979年小麦产量提高了4.54倍。
在各种农作物中，小麦的重要性仅次于水稻。世界上有三分之一以上的人口以小麦为食。