楼上的答案指出了一个很重要的现象，那就是元宝这个称谓并不仅限于金银锭（也就是我们通常所说的金元宝和
银元宝）。其实早在唐初开元通宝行世时，民间就有取其硕大、贵重之意，旋读（自上及左回环读）为“
开通元宝”的。《旧唐书·食货志》专门提到了这一问题：“初，开元钱之文，给事中
欧阳询制词及书，时称其工。其字含八分及隶体，其词先上后下，次左后右读之。自上及左回环读之，其义亦通。流俗谓之开通元宝钱。”其后的“得壹元宝”与“顺天元宝”都采用旋读。
除了铜钱以外，清末光绪年间铸造的银元型货币（
龙洋）与铜元型货币（铜板）币面多有“光绪元宝”字样，
宣统年间铸造的部分银元型货币币面有“宣统元宝”字样，其余银铜币币面分别用“大清银币”和“大清铜币”代替。
言归正传，说说一般意义上的金银元宝。在中国货币史上，正式把金银称作“元宝”，始于元代。元代呼金银钱为“元宝”，则是元朝之宝的意思，金锭叫作金元宝，银锭叫作银元宝，既有政治含义，也是对金银货币约定俗成的通称。
至元十三年（1276年），元朝大军灭
南宋后，回至扬州，丞相颜伯以将士掠夺无度，下令搜检部队行李，将所得撒花银子统统销铸作锭，归朝献纳。经办此事的销钱官依金代银铤成例，制成每重五十两的银锭，取名“扬州元宝”，呈给世祖
忽必烈。当时所铸元宝形呈马鞍，两端圆弧，中间束腰，在形制上与南宋和金的银铤十分相近。“扬州元宝”在后世多有出土，一般长约14．5厘米，厚3厘米。背部镌有“元宝”阴文大字。