1988年4月13日，第七届全国人民代表大会第一次会议通过以举手表决方式撤销广东省海南行政区，设立海南省，建立经济特区。海南经济特区是全国最大的省级经济特区、并且是唯一的省级经济特区。
海南省位于中国最南端。北以琼州海峡与广东省划界，西临北部湾与广西壮族自治区和越南相对，东濒南海与
台湾省相望，东南和南边在南海中与菲律宾、文莱和
马来西亚为邻。 关于建立海南经济特区的决议
一九八八年四月十三日通过第七届全国人民代表大会第一次会议审议了国务院关于建立海南经济特区的议案，决定： 一、划定
海南岛为海南经济特区。
二、授权海南省人民代表大会及其常务委员会，根据海南经济特区的具体情况和实际需要，遵循国家有关法律、全国人民代表大会及其常务委员会有关决定和国务院有关行政法规的原则制定法规，在海南经济特区实施，并报全国人民代表大会常务委员会和国务院备案。
海南经济特区，是中国七个（海南、深圳、厦门、珠海、汕头、喀什、
霍尔果斯）经济特区中面积最大的经济特区和唯一的省级经济特区。海南经济特区的范围为海南本岛。
海南省的行政区域包括海南岛和
西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛的岛礁及其海域，是中国面积第二大的岛。全省陆地（主要包括海南岛和西沙、南沙、中沙群岛）总面积3.54万平方公里（其中海南岛陆地面积3.39万平方公里），海域面积约200万平方公里。1988年4月13日，海南省和海南经济特区同时成立。
海南从1988年建省，似乎就注定要经历更多的起伏。前有1985年的“汽车事件”，后有1989年的“洋浦风波”，加之上世纪90年代初的房地产“
泡沫经济”以及接踵而至的金融信用危机，使海南陷入困境之中。短短3年，房价增长4倍。带着几万元“闯海”的
个体户，一觉醒来已身价百万;一幢大楼尚未封顶，已“转嫁”几十次。但是，缺乏产业支撑、缺乏最终消费需求的房地产热只能是一场“击鼓传花”式的游戏。 1993年下半年国家实行宏观调控政策，海口、三亚600多幢商品楼工地突然沉寂下来。当时700万人的海南，积压房地产项目竟占全国的十分之一，455万平方米的空置商品房长期无人问津，“
烂尾楼”四处林立。1995年，海南经济增长率从全国第一跌入倒数第一。