在近代石油工业百年发展历程中，全球已探明的3万多个油气田几乎都源自海相地层，这一共识由多位世界级石油地质学家如C.舒克特、W.H.埃蒙斯和E.克拉克等人提出。然而，这一观点在20世纪40年代初被潘钟祥在美国求学期间所质疑。当时，他发现老师和教科书普遍认为石油仅能在海相沉积中形成，认为淡水沉积物中不可能形成石油，即使有，也不具工业价值。
潘钟祥在1940年代的实地考察中，发现W.T.奈廷格尔关于科罗拉多泡德尔瓦什油田的研究，挑战了海相成因的普遍观点，因为该油田的石油产自陆相砂岩。同时，他在中国的地质调查中，如陕北和四川，也发现了与教材不同的情况：这些地区的石油主要产自陆相沉积，如三叠系和侏罗系，其岩层特征明确表明非海相。根据这些观察，潘钟祥坚信陆相沉积也能形成石油，具备生油的必要条件，只要具备适宜的构造，就有成为油田的可能。
潘钟祥的研究成果在1941年发表，首次提出了“陆相生油”的理论，挑战了只有海相沉积才能产生有工业价值石油的观点。这一理论受到中国乃至国际石油地质学家的关注，如黄汲清院士评价其为新颖见解，对中国的找油工作产生了深远影响。随后，多位学者如黄汲清、谢家荣等进一步证实了陆相沉积的生油潜力，并在玉门、独山子和四川等地发现了证实这一理论的油田。
潘钟祥的“盆地说”进一步阐述了中国石油主要产生于沉积盆地，而他的理论在1950年代通过与苏联专家的合作得到了国际传播。陆相生油理论不仅对中国石油勘探产生了深远影响，也启发了国际同行，被誉为是“外国人向中国学者学习陆相生油理论和找油经验”的重要时刻。
潘钟祥，教授。河南汲县（今卫辉）人。字瑞生，1906年8月12日生于河南汲县，1983年10月25日卒于北京。1931年毕业于北京大学地质系。1945年获美国明尼苏达大学地质系博士学位。回国后，曾任中山大学地质系主任兼两广地质调查所所长。建国后，历任北京大学教授，北京地质学院教授、石油地质系主任，武汉地质学院教授，中国石油学会第一、二届副理事。1941年在美国留学期间，首次提出“陆相生油”新观点，突破了海相生油理论，对我国石油工业的发展起了重要作用。著有《基岩油藏》。