合作社是劳动群众自愿联合起来进行合作生产、合作经营所建立的一种合作组织形式。
合作社是指根据合作原则建立的以优化社员（单位或个人）经济利益为目的的非营利企业形式。合作社与协会的区别在于协会的目的根本不在于经济利益。
1995年国际合作社联盟第31届代表大会，对合作社做出了如下原则型定义：合作社是人们自愿联合、通过共同所有和民主控制的企业，来满足社员经济、社会和文化方面的共同需求和渴望的自治组织。为了准确理解这个定义，国际合作社联盟还对此做了详细说明：
1、合作社是自治组织，它尽可能地独立于政府和私营企业。
2、合作社是“人的联合”，世界上许多基层合作社只允许单
赫伯特·斯宾塞
个“自然人”加入，但联合社允许“法人”加入，包括公司。通常联合社的社员就是其他合作社。
3、人的联合是“自愿的”，在合作社的目标和资源内，社员有加入和退出的自由。
4、“满足共同的经济、社会和文化方面的需求”，这一规定强调了合作社是由其社员组织起来，并着眼于社员，社员的需要是合作社存在的主要目的。
5、合作社是一个“共同所有和民主控制的企业”，合作社所有权是在民主的基础上归全体社员。
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