何谓铱星
1997、1998年，美国铱星公司发射了几十颗用于手机全球通讯的人造卫星，这些人造卫星就叫铱星。铱星移动通信系统是美国铱星公司委托摩托罗拉公司设计的一种全球性卫星移动通信系统，它通过使用卫星手持电话机，透过卫星可在地球上的任何地方拨出和接收电话讯号。2000年3月铱星公司宣布破产。
铱星系统的原理
其使用的过程是：当地面上的用户使用卫星手机打电话时，该区域上空的卫星会先确认使用者的账号和位置，接着自动选择最便宜也是最近的路径传送电话讯号。如果用户是在一个人烟稀少的地区，电话将直接由卫星层层转达到目的地；如果是在一个地面移动电话系统（GSM或CDMA移动通信系统）的邻近区域，则控制系统会使用现在的地面移动通信系统的网络传送电话讯号。
目前我们使用的GSM和CDMA地面移动通信系统只适于在人口密集的区域使用，对于覆盖地球大部分、人烟稀少的地区则根本无法使用。也就是说，铱星计划的市场目标定位是需要在全球任何一个区域范围内都能够进行电话通信的移动客户。
铱星的得名
为了保证通信讯号的覆盖范围，获得清晰的通话讯号，初期设计认为全球性卫星移动通信系统必须在天空上设置7条卫星运行轨道，每条轨道上均匀分布11颗卫星，组成一个完整的卫星移动通信的星座系统。由于它们就像化学元素铱（Ir）原子核外的77个电子围绕其运转一样，所以该全球性卫星移动通信系统被称为铱星。后来经过计算证实，设置6条卫星运行轨道就能够满足技术性能要求，因此，全球性卫星移动通信系统的卫星总数被减少到66颗，但仍习惯称为铱星移动通信系统。
铱星移动通信系统是美国于1987年提出的第一代卫星移动通信星座系统，其每颗卫星的质量670千克左右，功率为1200瓦，采取三轴稳定结构，每颗卫星的信道为3480个，服务寿命5～8年。铱星移动通信系统最大的技术特点是通过卫星与卫星之间的接力来实现全球通信，相当于把地面蜂窝移动电话系统搬到了天上。
铱星的优势
与目前使用的静止轨道卫星通信系统相比，铱星主要具有两方面的优势：
一是轨道低，传输速度快，信息损耗小，通信质量大大提高；
铱星-手持型终端机二是不需要专门的地面接收站，每部卫星移动手持电话都可以与卫星连接，这就使地球上人迹罕至的不毛之地、通信落后的边远地区、自然灾害现场的通信都变得畅通无阻。
所以说，铱星移动通信系统计划开始了个人卫星通信的新时代。铱星移动通讯系统于1996年开始试验发射，计划1998年投入业务，预计总投资为23亿美元。铱星移动通讯系统为用户提供的主要业务是：移动电话（手机）、寻呼和数据传输。从技术角度看，铱星移动通信系统已突破了星间链路等关键技术问题，系统基本结构与规程已初步建成，系统研究发展的各个方面都取得了重要进展，在此期间有全世界几十家公司都参与了铱星计划的实施，应该说铱星计划初期的确立、运筹和实施是非常成功的。
从高科技而言，铱星计划的确是一个美丽的故事。铱星系统的复杂、先进之处在于采用了星上处理和星间链路技术，相当于把地面蜂窝网倒置在空中，使地面实现无缝隙通讯；另外一个先进之处是铱星系统解决了卫星网与地面蜂窝网之间的跨协议漫游。铱星系统由空间段和地面段组成：空间段即星座，地面段包括系统控制中心、关口站和用户终端。铱星系统开创了全球个人通信的新时代，被认为是现代通信的一个里程碑，使人类在地球上任何"能见到 的地方"都可以相互联络。其最大特点就是通信终端手持化，个人通信全球化，实现了5个“任何”（5W），即任何人（Whoever）在任何地点（Wherever）、任何时间（Whenever）与任何人（Whomever）采取任何方式 （Whatever）进行通信。
铱星通信技术的瑕疵
第一，铱星电话在建筑物内无法接收信号，是其最重要的缺陷。试想那些买得起铱星电话的主儿，想在室内或车里使用必须外设一天线或是跑出去，又有谁会接受呢？实际上，一些有意向的投资者很早就发现了这个问题。据一位地方贝尔公司的高级管理人员回忆，90年代初他们观看摩托罗拉的铱星演示时，被一张幻灯片惊得目瞪口呆。"他们说用户的灵活度是使用该服务最重要的前提"。换句话说，用户必须首先将自己置于在电话天线和卫星之间没有任何障碍物的地点，才能顺利地使用电话；否则电话就通不了。"现在你告诉我，我怎么能出售这种玩意儿？"他说。因此他的公司最后拒绝投资于铱星计划。
第二，铱星电话过于笨重，使用不方便，并且需要特殊的培训。摩托罗拉公司的铱星双模式手机重约454克，京瓷公司的铱星单模式和双模式手机均重400克，它们比重量不到100克的GSM手机笨重得多，使用也不方便。非但如此，使用之前必须经过特殊培训。每个电话机必须附带整整一个背包的附件，而每种附件的实际功能常常令人费解。
车载型终端机 第三，铱星系统与蜂窝电话网络相连，必须适应不同的区域传输标准，由此产生的转换成本给用户带来较大的不便。在漫游全球时，为了与当地蜂窝电话网络相连，双模式手机要更换适合当地区域传输标准的通话卡。例如一位欧洲用户到美国和日本商务旅行，需买3个通话卡才能与这3个地区的传输技术标准相匹配，而每个卡大约价格为660－900美元。
第四，在语音质量和传输速度方面，铱星电话远远比不上蜂窝电话。铱星所采用的MF-TDMA（多频时分多址）通信体制的话音质量不如CDMA（码分多址）。另外，铱星系统的数据传输速率仅有2.4kpbs，因此除通话外，只能传送简短的电子邮件或慢速的传真，无法满足目前互联网的需求。而GSM系统数据传输速率今年年内可达到64kpbs，与当今互联网传输信息的速率要求不谋机时合，这使铱星电话望尘莫及。
那么，铱星系统的技术缺陷在该公司的破产过程中究竟起多大作用，是不是根本原因？答案是否定的。同样是有技术瑕疵的蜂窝电话，不也越来越普及吗？反过来考虑，即使铱星电话没有技术缺陷，如果得不到用户和市场的青睐，还不照样是在劫难逃。高科技产品要遵循技术发展的规律。技术先进性只能是产品市场化的一个必要条件。 准备不足
铱星系统没有经过充分准备就正式推向市场，相应的服务跟不上，从而在消费者中造成不良影响，同时也遏制了许多潜在的消费需求。
铱星系统迫于时间表的压力匆匆上马，首先暴露的问题是供不应求。生产铱星电话的公司有两家：一家是美国摩托罗拉公司，另一家是日本的京瓷公司，但后者因技术问题导致通话失败率很高，故没能及时投入商业生产。摩托罗拉的电话也存在产量不足、销售渠道不畅等问题。摩托罗拉公司设在schaumburg的工厂每天生产1000部铱星电话，发货时通常首先是运往分布在全球的12个铱星闸口，然后交给各国的合作商和业务提供商，因而到用户手中尚需时日。据报道，一个英国用户在铱星系统运营之初就订购了一部铱星电话，但却等了足足半年的时间才到货。交货迟缓使铱星公司损失了不少用户。
其次，由于准备不足，铱星电话的掉话率居高不下，使许多消费者望而却步。1998年11月，铱星系统业务开通之初掉话率达15％，主要原因是软件不好，从一颗卫星转接到另一颗卫星时常常"断线"，后经改进使掉话率减至8％，但仍较高。
然而有人认为，准备不充分、市场时机不当并不能构成铱星失败的主要原因。
