基因工程载体（vector) 是指能有效地运载外源 DNA 片段（基因）进入受体细胞内的可自主复制的 DNA 片段。即载体同外源 DNA 在体外组成重组 DNA 分子，进入受体细胞后能进行自我复制。载体决定了外源基因的复制、扩增、传代乃至表达。
基因工程中常用的载体主要有：
① 质粒（ plasmid ）载体;
② 噬菌体载体；
③ 病毒载体；
④ 上述载体相互组合或与其他基因组 DNA 组合成的载体。
这些载体可分为克隆载体和表达载体， 其中表达载体又分胞内表达和分泌表达两种。 根据载体进入的受体细胞不同，又分为原核细胞和真核细胞表达载体。在基因工程操作中，根据运载的目的 DNA 片段大小和将来要进入的宿主需要选用合适的载体。
基因工程载体一般需具有以下特点:
① 在宿主细胞中能够独立自主地复制；
② 容易从宿主细胞中分离纯化；
③ 载体 DNA 分子中有一段非必需区域，插在该区域的外源基因可以像载体的正常组分一样进行复制和扩增；
④ 具有灵活的克隆位点和方便的筛选标记；
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