约公元前600年，印度次大陆各个部落大部分已经过渡到国家，其中主要的有强大的十六国，佛教文献习惯地称为“十六大国”。它们是：鸯伽、摩揭陀、迦尸、居萨罗、跋沙、阿般提、居楼、般罗、阿湿波、婆蹉、苏罗婆、乾陀罗和剑浮沙。其中乾陀罗、剑浮沙在印度河流域上游，婆蹉在拉贾斯坦，阿般提在温德亚山脉以北，阿湿婆在温德亚山脉以南，其余的都在恒河流域。这说明，随着雅利安人向恒河流域扩张，恒河流域已经取代了印度河流域成为古印度文明主要的活动舞台。十六国是指主要的国家而言，事实上，还有一些小国向国家转变的部落联盟存在，如释迦族的迦毗罗卫国、考利耶国等。所以，十六国只是一个概称。这些国家都以一个较大城市作为政治、经济中心，版图包括周围农村地区，有的已形成了一定的规模，但都属于区域性国家。