人体是由无数个细胞所组成的，而染色体存在于细胞中心核中。若以显微镜观察，可以清楚地看到，细胞核的中央有丝状物，像是被染色过的丝线，称为染色体。
染色体的主要成分是组织蛋白和去氧核糖核酸(DNA)，它的任务是将双亲的特征传给孩子，也就是生物学上所说的遗传。染色体并非人类所特有，所有的生物都有染色体。也就是说，同种生物之所以能得以延续命脉，都是染色体的功劳。
染色体可以将双亲的肤色、眼珠的颜色、头发的颜色、血型，甚至体型及体质，遗传给孩子，甚至还能决定孩子的性别，而这种与性别有关的染色体，称为性染色体。
由于和卵子结合的精子性染色体有X、Y的不同，所以生下来的孩子性别就不相同。