逆转录酶(reversetranscriptase)又称为依赖RNA的DNA聚合酶。1970年很多研究者从一些致癌RNA病毒中发现这种酶,该酶催化以单链RNA为模板生成双链DNA的反应。由于这一反应中的遗传信息的流动方向正好与绝大多数生物转录生成方向(即DNA模板转录生成RNA的方向)相反,所以此反应称为逆转录作用。逆转录酶具有三种酶活性:①RNA指导的DNA合成反应;②DNA指导的DNA合成的反应;③RNA的水解的反应。
基因工程中有两种商品化的逆转录酶:一种来自纯化的禽成髓细胞瘤病毒(avianmyoblastosisvirus,AMV)提取的;另一种是Moloney鼠白血病病毒(moloneymurineleukemiavirus,Mo-MLV)克隆的逆转录酶编码基因在大肠杆菌的表达产物。这两种逆转录酶有一些区别,禽源逆转录酸在42℃(鸡的正常体温)能有效发挥作用,而鼠源逆转录酶在42℃时则迅速失活。禽源逆转录酶能更有效地拷贝较复杂的mRNA。禽源逆转录酶和鼠源逆转录酶均属多功能酶,它们的共同性质是:①具有RNA指导的DNA聚合酶活性,可以RNA为模板,以寡聚脱氧核糖核苷酸为引物,合成互补的DNA(cDNA);②具有DNA指导的DNA聚合酶活性,但不具DNA聚合酶那样的3′→5′外切酶活性;③具有RNaseH活性,即从5′或3端连续地降解RNA:DNA杂种双链中的RNA部分。
在基因工程中,逆转录酶的主要用途是:①将真核基因的mRNA转录成cDNA,构建cDNA文库,进行克隆实验;②对具有5′突出端的DNA片段的3′端进行填补(补平反应)和标记,制备探针;③代替Klenow大片段,用于DNA序列测定。