薛礼，字仁贵，生于山西龙门县，原来其父打理生意，家境还是比较殷实。由于白虎星君罗成被乱箭射杀之后，将地府搅得不得安宁，阎王无奈只得安排白虎星君转世投胎，白虎星君附身到薛仁贵身上。薛父见到薛仁贵身后一只白虎惊吓而死，自此家道中落，薛仁贵只喜欢练武，饭量也比寻常人要大很多。家里日益衰落，亲戚也都不与薛仁贵来往，唯恐避之不及，后来薛仁贵无奈来到柳员外家中做工，维持生计。柳家小姐（柳银环）心地善良，对薛仁贵格外的照顾。冬日大雪纷飞，薛仁贵只着单衣，柳银环便将其父的大皮袄送与薛仁贵抵御风寒。但此事被柳员外看见，将薛仁贵赶出柳府，怀疑小姐和薛仁贵有私情，痛骂和毒打了小姐，幸好在哥嫂的劝说下柳银环才没被打死，只是将其扫地出门。幸好薛仁贵有位结义兄弟，将二人安顿下来，并结为夫妻，夫妻二人甚是恩爱。
大唐太宗年间，东辽差人来下战书，太宗在军师徐茂公的建议下，决定御驾亲征。并下旨张士贵前往山西招兵，薛仁贵闻听征兵讯息，便与其他几位结义兄弟一同投军，但是张士贵看见薛仁贵的名字直接拒绝了。原来是之前太宗皇帝不久前做了一梦，军师为其解梦说皇上会得到一位应梦贤臣一同保驾，故此太宗皇帝降旨在山西招兵。张士贵一心想要让自己的女婿冒充应梦贤臣，所以第一次拒绝了薛仁贵。
第二日，薛仁贵来到军营，找到张士贵总兵，将程咬金的金牌令箭交予张士贵。张士贵一见程咬金的令箭，不得不将薛仁贵收下。但是编造理由，说皇上做了一个梦，梦见一员小将要造反，所以下旨，见得薛仁贵的来投军就将其全家抄斩，所以委屈你暂时先做火头军吧，待日后立功，我在陛下面前为你求情。薛仁贵不知就里，便和结义兄弟做起了火头军。