“三省六部”是隋朝以及唐朝前期的中央政治制度，中后期为“中书门下体制”。“三省”是指的尚书省、门下省、中书省，这是最高的三个行政机构，其中中书省负责起草政令，门下省负责审核由中书省下行的以及由下级上行的政令，尚书省负责执行。三省长官上午在政事堂共同议事，下午各回各部处理本部事宜。六部指的尚书省下分的吏、户、礼、兵、刑、工六个部门。基本上把全国的事情分为这六类，每部下面再细分为四个司。所以也有“三省六部二十四司”的说法。
附一张图说明：
这个制度从魏晋时期开始萌芽，到了唐朝前期基本定型，但是自高宗以及武后开始，国家出现各种原有的制度无法解决的新问题，玄宗朝更加突出。比如说要整治漕运，按理说应该由工部下边的水部司负责，但是水部司的长官人微言轻，无法统筹全局，就有可能命江淮转运使来临时兼任这个工作。就是说这个人的官是江淮转运使，但是做的是漕运的工作。他的“官”和“职”就发生了分离。开始还只是临时性的个别差遣需要，后来越来越常态化，经过五代到了宋朝就基本确定了，也就是宋朝的“官职差遣制”，即使神宗时进行改制也并没有改变这种现状。
而“两府三司”也同样是从晚唐五代发展过来的。两府指的是政府，也叫东府，指的是以同平章事为首的宰相班子，管理的是行政事务；以及枢密院，也叫枢府，以枢密使为首，管理的是军事事务。三司是负责理财的机构。
枢密使原来是晚唐时期的小宦官，负责机要文书的传递，由于任务比较重要，地位不断上升，到了五代，不再由宦官掌枢密，但是枢密使以及他所代表的这个班子却不断地发展壮大起来。尤其是五代，军权最重，宰相为首的文官只是摆设，枢密使为首的武人的力量远超宰相。宋朝初年，太祖太宗两朝，慢慢地把宰相又扶植起来，把原来掌握在枢密手中的权利又一点点地还给了宰相。
附一张图说明北宋初期的政治结构：
“三省六部制”和“两府三司制”相比，前者是注重程序，把一件事分成若干阶段，由各个层级的不同部门来依次处理；而后者则是注重具体的事务，由不同的机构来处理不同的事情。
作者：宋梦梁
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在宋代，三省只是名义存在，但是就等于同为一省。同时由于枢密院、三司的设立，宰相的军权、财权被剥夺，三省制度名存实亡。