词形变化指单字（或词根）拼法的改变，导致语法功能改变，进而使其代表的意义也有所改变。词形变化所表现的语法意义的聚合就叫做“语法范畴”，常见的语法范畴有性、数、格、时、体、态、人称等。
虽然现今的汉语为
分析语，然而，
古汉语却是比较接近综合语的结构的。如“饮”读做yǐn表示“喝”，例词“饮水”；读作yìn，表示“使······喝”，例词“饮马”。这是声调表屈折变化。又如“凿”是动词，挖掘的意思，加个后缀“子”构成“凿子”，就变成名词，指挖掘的工具。这是词缀表屈折变化。
词形变化是语法形式，每种变化都表示一定的语法意义。词形变化所表现的语法意义的聚合就叫做“语法范畴”。包括单数和复数的
主格、属格、与格、
宾格、工具格、前置格。我们可以把俄语里阳性、阴性、中性三种语法意义概况成一类，叫做“数”的范畴；把六个格的意义概况成一类，叫做“格”的范畴。语法范畴就是词形变化所表达的语法意义的类。如果说形态是词的变化形式方面的聚合，那么语法范畴就是由词的变化形式所表示的意义方面的聚合。由词形变化表现出来的语法范畴，是有形态变化的语言所具有的。