苏轼20岁中进士，主考官是欧阳修，欧改革了科举考试制度，让考生自由表达心中所想，因为看到这么好的文章，以为是自己的学生曾巩写的，为了避嫌，把苏定为第二名。苏30岁已是知名大文豪。
北宋国库虚空，积贫积弱。宋神宗急于改革，于是王安石变法推行，王安石追求高效、快速，把所有人变成同一种人，统一思想。因变得太快太急，苏轼不支持。后苏轼辞去官职，隐居。
苏东坡率领军民抗洪，得到嘉奖。
后一些小人检举苏诗讽刺新法、朝廷和皇帝，御史台下令抓捕苏。用绳子捆住苏，押往京城受审。御史台是北宋最高司法机关，大院里经常落有乌鸦，于是又叫“乌台”。
苏轼大儿子给狱中的苏轼送饭，约定“如果判了死刑，为了让苏有心理准备，就给他送鱼。”苏迈花光了盘缠，于是出京筹盘缠，让亲戚给送饭，结果亲戚不小心给苏轼送饭时送了鱼。他以为自己要死，给苏辙写了两首诗，可见兄弟情深。
王安石托人带话给神宗，说圣明时代不能杀有才华的人。太后也为苏轼说情，说先帝在的时候就很看重苏轼兄弟两的才华，你把他放了我的病情才能好。
被关押130天后，苏轼被贬官黄州（湖北黄冈），历经五年。在黄州苏心中积郁，常去定国寺静坐参佛，慢慢化解了心结。他在黄州虽有虚职，但无收入。朋友通过关系，将黄州东门外一块坡地无偿给苏轼种以维持生计，苏轼给它起名“东坡”，自称东坡居士。他种植大麦，人不食大麦，但大麦对地的要求不高。苏在黄州过得潇洒，屡屡犯禁，夜晚出城去东坡上喝酒，饿了宰病牛吃，再翻墙回城。
苏常去与和尚下棋，晚上饿了，和尚唤小和尚做吃的，只剩下一碗坨掉的面条，小和尚加了麻油放锅里煮，结果睡着了，苏进去看时，面条已经被炸成了面饼，觉得好吃，便去给饭店老板讲这种方法，后被命名“东坡饼”。
因城外的东坡土地是官地，担心被官府收回，苏决定去购买属于自己的田地，买地路上经过沙湖，突遇暴雨。写《定风波》——莫听穿林打叶声，何妨吟啸且徐行。
在苏之前，词不为正统的文人所接受，苏之后，词正式站上历史舞台。他改变了词的题材，使词不再只写男女之情。
苏有次出门喝酒，回来时太晚，敲门无人应，于是去江边散步。写“小舟从此逝，江海寄余生”。第二天城中传苏轼乘船跑了，他朋友吓一跳，赶紧去他家找他， 他正在床上大睡。苏是一个热爱生活的人，他会在生活中发现乐趣。
“何武所至，无赫赫名，去而人思之，此之谓遗爱”。苏轼作《遗爱亭记》，以称颂黄州太守徐君猷的功能。
黄庭坚打趣苏轼，说他的字像石压蛤蟆，苏回应说，你的字像树梢挂蛇。日本有句有名的话——东坡、山谷、味噌、酱油。是说苏轼和黄庭坚就像味噌和酱油一样必不可少。
因乌台诗案受牵连的王定国被贬谪岭南，北归时与苏轼见面，王定国的妾柔奴唱歌弹曲，唱的非常好，使人心静，苏轼问柔奴，为什么心态还能如此好，柔奴回答，此心安处，便是吾乡。
王安石虽层官至宰相，但晚年凄凉，经历被亲信背叛、变法失败、丧子之痛。苏离开黄州后，与王安石在金陵会面。二人虽政见不同，但彼此尊重、彼此欣赏。
宋神宗驾崩后，太子即位，高太后垂帘听政，任命司马光组阁。司马光全盘否定王安石变法，而苏轼在民间看到一些变法举措的益处，又与司马光政见不同。因有过乌台诗案的经历，苏轼明白自己不宜留在朝廷，再三请求去地方，后被任命杭州太守。
苏轼有一日感觉自己修禅大有精进，便写一首诗让人过江带给好友佛印禅师，内容大致为——我如今意志坚定，八风吹不动，佛印一看哈哈大笑，让人回话——放屁放屁。苏轼气急败坏，过江来找佛印理论，而佛印早在江边等候，他对苏轼说“八风吹不动，一屁打过江”，苏轼明白过来，哈哈大笑。
苏轼在杭州治理西湖、建苏堤，让百姓在岸边种菱角。后又被朝廷重用，重回汴京，官至礼部尚书。高太后去世后，宋哲宗上位，党派之争又起，苏轼被贬谪到岭南，在惠州服刑。
苏轼曾饭后拍着肚皮走，问身边人，你们说我肚子里装着什么，有人奉承装着满腹经纶，苏轼的侍妾朝云说，你这是一肚子的不合时宜，苏轼大笑，说只有朝云懂我。苏被贬岭南之前，遣散家仆和侍妾，只有朝云坚持陪伴苏轼来惠州。两年后，朝云病逝，苏轼为其写楹联“不合时宜，惟有朝云能识我，独弹古调，每逢暮雨倍思卿”。
苏轼在晚年，再次被贬谪到儋州（海南岛），以为自己将死在儋州，连棺材一同带去。。三年后，宋徽宗即位，大赦天下。返程至常州时，苏轼病重。
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