要回答这个问题之前我们必须先明确一个问题——军阀到底是什么？从某种意义上来说，军阀是特定群体的军人所组成的利益共同体，这个共同体会以军事力量为后盾来维护他们的政治、经济等方面的利益，而军阀首领则是这个共同体内部各方的利益代表（地位类似于一个大企业的总经理），他们对所在的军阀集团一般不具有绝对的权威，因此一旦军阀首领无法满足下属的利益需求，他们很可能会被部下无情地抛弃（比如袁世凯称帝后众叛亲离、冯玉祥的西北军瓦解、张学良被扣压后东北军土崩瓦解）。
从军阀的定义可以很容易的看到张学良消极抵抗导致东北沦陷的原因，由于张学良首先是奉系军阀集团的首领，其次才是东北地方军政长官，因此他必须以保存东北军的实力为首要任务，一旦因为同日军交战损失了部队可能会直接导致他和他的部下失去权力和地位，对于他们这样的军阀来说地盘没了还可以再占，而军队拼光了可就一切都完了。这也可以解释他在热河抗战中默许汤玉麟部为保存实力不战而逃。
而西安事变前夕张学良力主抗战的原因也可以从军阀的特征来解释，在1934年至1935年间，张学良和东北军先后在鄂豫皖和陕北等地参与剿共战争，然而在同红军的战斗中东北军损失惨重（在劳山、榆林桥、直罗镇三次战役中损失三个师），全军上下普遍厌战且思念东北老家，而且以蒋中正为首的南京政府也一直在通过各种手段削弱东北军的实力，在这种情况下如果张学良还一意孤行地率领东北军剿共，那么他很有可能失去部下的支持而变成光杆司令。因此联共抗日便成为了张学良的最佳选择，尤其是中共方面还承诺会帮助他争取苏联的支持和援助，这更坚定了张学良为首的东北军高举抗日义旗割据西北地区的决心，也为张学良发动西安事变提供了勇气。
综上所述，对于张学良这样的军阀首领来说维护本集团利益才是第一要务，九一八事变时的消极抵抗政策和后来的西安事变都是手段，至于民族大义和国家利益并不是他决策的主要出发点。
张学良和蒋中正