投资银行是证券和股份公司制度发展到特定阶段的产物，是发达证券市场和成熟金融体系的重要主体，在现代社会经济发展中发挥着沟通资金供求、构造证券市场、推动企业并购、促进产业集中和规模经济形成、优化资源配置等重要作用。 由于投资银行业的发展日新月异，对投资银行的界定也显得十分困难。投资银行是美国和欧洲大陆的称谓，英国称之为商人银行，在日本则指证券公司。国际上对投资银行的定义主要有四种： 第一种：任何经营华尔街金融业务的金融机构都可以称为投资银行。 第二种：只有经营一部分或全部资本市场业务的金融机构才是投资银行。 第三种：把从事证券承销和企业并购的金融机构称为投资银行。 第四种：仅把在一级市场上承销证券和二级市场交易证券的金融机构称为投资银行。 投资银行是与商业银行相对应的一个概念，是现代金融业适应现代经济发展形成的一个新兴行业。它区别于其他相关行业的显著特点是，其一，它属于金融服务业，这是区别一般性咨询、中介服务业的标志；其二，它主要服务于资本市场，这是区别商业银行的标志；其三，它是智力密集型行业，这是区别其他专业性金融服务机构的标志。
编辑本段投资银行的起源和发展
投资银行是金融市场主要的服务提供者。 投资银行是指传统商业银行以外的金融服务机构，区别于商业银行的特征是风险不隔离； 在美国，投资银行往往有两个来源：一是由综合性银行分拆而来，典型的例子如摩根士丹利；二是由证券经纪人发展而来，典型的例子如美林证券。
参考资料：http://baike.baidu.com/view/27893.htm?fr=ala0_1