事故隐患是指在工作场所、设备或设施中存在的不安全状态，以及人员的不安全行为和管理上的不足，这些因素有可能导致安全事故的发生。重大事故隐患是指那些可能引发严重人身伤害或重大经济损失的隐患，对它们进行严格的控制和管理对于预防重大安全事故至关重要。1995年，原劳动部发布了《重大事故隐患管理规定》，对重大事故隐患的评估、组织管理、整改等方面作出了明确的规定。
重大事故隐患与重大危险源在概念和构成要素上有所区别。事故隐患关注的是工作场所、设备或设施的不安全状态，人员的不安全行为，以及管理上的缺陷。这些隐患实质上是有危险的、不安全的、存在缺陷的“状态”，它可能表现在人员或物体上，如行走不稳或路面滑等，也可能体现在管理的程序、内容或方式上，如检查不全面、制度不完善、培训不充分等。
重大危险源则指那些在一定条件下可能释放能量，造成人员伤害、财产损失或环境破坏的部位、区域、场所、空间、岗位、设备及其位置。危险源的核心是潜在危险，是事故能量的来源，是能量释放的位置。危险源存在于特定的系统中，其范围取决于系统的具体性质。例如，对于整个国家来说，一个特定的行业（如石油、化工）中的一个企业（如炼油厂）可能就是一个危险源；而在企业内部，可能是某个车间、仓库，甚至是某台设备构成了危险源。因此，分析危险源时应考虑系统的不同层次。危险源可能包含事故隐患，也可能不包含，但存在隐患的危险源需要及时整改，以防事故发生。
在实际操作中，事故隐患的控制管理与危险源紧密相关，因为无危险的隐患无需控制。对危险源的控制实际上就是消除或防止事故隐患的出现。因此，这两个概念有时会被不加区分地使用。
根据危险源的定义，它由三个要素构成：潜在危险性、存在条件和触发因素。潜在危险性指的是危险源触发事故后可能造成的危害程度或损失大小，即可能释放的能量强度或危险物质量的大小。存在条件是指危险源所处的物理、化学状态和约束条件。触发因素虽非危险源的固有属性，却是危险源转化为事故的外部原因，每种类型的危险源都有相应的敏感触发因素。例如，易燃易爆物质的热能，或是压力容器的压力升高都可能是敏感触发因素。因此，特定的危险源总是与相应的触发因素相关联，在触发因素作用下，危险源可能转化为危险状态，进而导致事故的发生。
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