京杭大运河的开凿，可追溯到春秋战国时代。当时吴王阖闾为了向西扩张势力范围，下令开凿自太湖直达长江的胥溪。
早在2400多年前，吴国为北伐齐国争霸中原，在江苏扬州附近开凿了一条引长江水入淮的运河（称邗沟），以后在这基础上不断向北向南发展、延长尤其经隋朝和元朝二次大规模的扩展和整治，基本上完成了今日京杭运河的规模。京杭运河的许多河段是利用原来的天然河流和湖泊，部分河段是人工开挖的，运河水流主要从沟通的天然河道中得到补给。
到了隋炀帝的时候，开始进行大规模的修建大运河。隋炀帝修建大运河的工程分4段进行。
公元605年4月14日（隋大业元年三月二十一日）隋炀帝“命尚书右丞皇甫议发河南、淮北诸郡民，前后百余万，开通济渠”。通济渠起于洛阳城，西引榖（即涧水）、洛水入黄河；又从极清（今河南荥阳县把水镇东北周黄河水向东到洋州（今河南开封），再顺汴水经商丘，折向东南，接通蕲水，经皖北至淮阴入淮水。第一段工程沟通了洛水、黄河和淮河。
同年，隋扬帝又征发淮南民十几万开邢沟。
608年2月，再次下“诏发河北诸军百余万穿永济渠，引沁水南达于河，北通深郡”。
611年元月，隋炀帝“敕穿江南河油京日至余杭，800余里”。这段工程的告竣，全长4000多里的大运河贯通，成为中国南北交通的大动脉。
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