对于燃油汽车，发动机就是心脏，是最关键的核心部件。活塞发动机属于内燃机，油气混合物在气缸内部燃烧。大街上跑的汽车基本上都采用四冲程发动机，一个完整的做功过程包括进气、压缩、做功、排气四个冲程，都在气缸内完成，同时通过活塞杆连接曲轴，将平动转换为转动输出动力。
很明显，在一个曲轴上，连接的气缸越多越平顺。多一个气缸，也就多一份动力输出。所以大排量高档汽车会配置6缸、8缸发动机就是这个道理。在上世纪八九十年代，市面上有不少三缸发动机汽车，比如夏利。那时候因为汽车行业才兴起，低端汽车为了取得竞争优势，配置三缸发动机以降低成本。但消费者的体验并不好，除了功率问题，就是平顺性差，车体随发动机震动明显。
后来的十几年，配置三缸发动机的轿车几乎销声匿迹，也是因为随着人们生活水平的提高，造车技术的发展使得成本降低，才普遍采用4缸发动机作为基本配置，以保证汽车动力平顺输出。其实最好的是6缸发动机，它的二阶动平衡最好，而为了考虑成本因素，在动平衡和成本找到平衡点，多数车企就选择了4缸发动机。
道理很简单，三缸和四缸的区别就像三个人推车和四个人推车的区别。纵然这三个人根红苗正，境界高尚，不偷懒不墨迹，使出全身力气，达到了四个人的力量，而在一些场景下还是没办法代替四个人的作用。在实际使用过程中，小排量三缸发动机纵然用涡轮增压技术将发动机功效发挥到极致，可以具备迅猛的初段驾驶感受，但在中后段二次再加速时，就像一位业余歌手声嘶力竭地飚高音，没有了回旋余地，只能疯狂地榨取最后一点资源，使得二次加速成为一种尴尬的坚持。车体重量没有减轻，使用三缸发动机只能增加发动机了负荷，在超车、加速、开空调的时候，极为影响用车感受。发动机的结构决定了动力输出平顺性，三缸发动机的抖动也是无法避免的，纵然像宝马X1那样增加了发动机缓冲部件，也只是减轻这种抖动，还是无法达到四缸发动机的平顺度。