郑和奉明成祖朱棣的命令第一次组织船队下西洋是1405年，最后一次是1433年，历经20几年时间。总共下了西洋七次。这二十年间，郑和船队从南京出发，经过太平洋和印度洋，拜访了30多个国家和地区，其中包括爪哇、苏门答腊、古里、暹罗、等地，最远到达东非、红海。
郑和原名马三宝，是回族人。年轻时懂兵略，善谋划跟随当时还是燕王的朱棣。1399年朱棣发动靖难之役，郑和立有功勋，受朱棣赐姓为“郑”。后受命为朱棣乳母祭祀，深得朱棣信任
1405年朱棣命郑和率船队出使西洋，从苏州出发经福建往从爪哇，当时正值爪哇内战，因被动卷入内乱导致170多人被害，郑和冷静因对，尽量避免冲突，和平解决事端，得以继续航行。1407年郑和率队回国，途中于遇到海盗陈祖义，抓回京师问斩。1407年回国后不久，即开始了第二次航行，此次主要在锡兰的佛寺进行了布施立碑，主要对佛陀、真主、呲湿奴表示敬意，此碑现保存于斯里兰卡博物馆。1409年率船队回国。1409年率队第三次出航，到达越南、马来西亚、印度等地。1411年郑和回国。1412年郑和第四次下西洋，并首次到达东非，至麻林迪，宣读诏敕对该国国王进行了封赐，且此次航行中与苏门答腊当地武装，击败了截杀船队的苏干刺。1415年郑和回国，将苏干刺献于朱棣后，按明律法问斩。1416年第五次下西洋出使诸国，最远至东非的木骨都束。1417年在灵山胜墓行香，同年船队回国。1421年，郑和第六次下西洋，顺便送使臣回国。由于朱棣去世,下
西洋这种对于当时皇帝来说是劳民伤财的，中间暂停了几年。1430年，朱瞻基才准备让郑和了第七次下西洋，一代伟大的航海家也就这样死在了航海途中。
郑和下西洋，是为与南洋各个国家建立友好的邦邻关系，显示大明朝的威武强盛。郑和来到南洋以后，通过和平的手段劝说各个小国去天朝朝贡，而不是像西方殖民主义运
用暴虐的手段欺压当地人民。
