《水浒传》里面很多的梁山好汉，比如宋江、卢俊义、林冲、武松、杨志等人，脸上统统是被官府给刺了字，打下了烙印。而官府的这种做法，其实正是源自宋朝一种独特的刑罚制度——刺配制度。
本州府尹看了申解情由，赦前恩宥之事，已成减罪，把宋江脊杖了十，刺配江州牢城。本州官吏亦有认得宋江的，更兼他又有钱帛使用，名唤做断杖刺配，又无苦主执证，众人维持下来。
这一段出自《水浒传》第35回：梁山泊吴用举戴宗,揭阳岭宋江逢李俊。说的是宋江杀了阎婆惜以后，经过上下打点，虽然死罪被免，可是活罪难逃，因此被刺配江州。
而刺配制度其实是宋朝结合古代的黥刑、杖刑、流刑三种刑罚手段创造出来的一种新的刑罚手段。经过不断地发展与完善，刺配制度形成了“既杖其脊，又配其人，且刺其面，是一人之身一事之犯而受三刑也”的手段。
刺配制度对于行刑的顺序有一定的要求。
首先第一步就是杖刑。宋太祖为了消除五代时期刑罚手段乱象迭出的局面，把原来的笞、杖、徒、流、死统一用杖刑代替，因此杖刑也就作为了主刑，成为犯人们刺配所经历的第一道难关。
第二步就是刺面，也就是黥刑。大家不要以为无论什么人刺的字大小、深浅、形状等都是一样的，这其实是极不准确的。根据宋朝刑法规定，根据犯人所犯罪行的种类、轻重，以及造成的社会影响的不同，刺的字是不同的，这种不同主要体现在刺字部位、深浅、形状等。
“犯盗刺环于耳后，徒流以方，杖以圆；三犯杖，移于面。径不得过五分”
这是宋哲宗曾经下诏的内容，从这份诏令中我们可以得到这样一条信息：如果是盗贼，要刺字在耳朵后面，判处徒流刑的，要刺成方形，判处杖刑的，要刺成圆形。多次犯刑以后，就要刺在面部，但是所刺深度不能超过五分。
不过这也只是对于盗窃这一行为的刺配规定，其他的比如抢劫、杀人、放火等罪行的规定也都有所不同。
第三步就是流放。流放的目的地一般分为两种，第一种比较的轻松，一般是官营手工业或者军营，第二种就比较的倒霉了，一般是条件异常艰苦的地方，比如荒无人烟的小岛，《水浒传》中卢俊义被刺配的沙门岛就是最艰苦的地方，去了这些地方基本上就是有去无回。而怎么样才能去个轻松点的地方呢，很简单，只要你别犯重罪就行，因为罪行越重，去的地方就越艰苦。根据宋朝法律明文规定，只要是犯有强盗、谋杀等严重罪行的犯罪分子，一律发往这些艰苦的地方。
实行刺配的现实条件与效果
宋朝之所以形成了独特的刺配制度，其实是有它的现实需要的。首先五代以来，由于国家尚未统一，各种刑罚手段也不统一，有的过于残酷，非常不人道。宋朝建立以后，为了稳定人心，同时要保持震慑，势必要寻求一种恩威并重的刑罚手段，既不能过于残酷，又不能丧失了作为刑罚手段的震慑力，刺配刚好能满足这种需求。它不取人性命，但是在脸上刻字，并且使用杖刑，会让人失去尊严，遭受皮肉之苦，所以很有效果。
其次，宋朝是一个商品经济很繁荣的朝代。商品经济繁荣的一个结果就是土地兼并频繁，很多农民就在土地兼并中失去了自己的土地，而一旦他们没有了土地，就相当于丧失了安身立命的基础，长此以往势必会威胁到社会的稳定。《水浒传》中的很多人不正是活不下去了，才落草为寇的吗？而面对这种局面，刺配制度就成为了一种维持社会稳定的法宝，被宋朝政府所依仗。
再者，宋朝一直面临周边的军事威胁，所以需要大量的预备兵役。刺配制度就可以为军队提供源源不断的兵员，这样既解决了军队的需要，又实现了刑法公平。
刺配制度的弊端
但是刺配制度还是存在弊端的，因为一旦刺字以后，这个烙印就会伴随犯人一生，很难去掉。即使有朝一日他们重返社会，也很难再被别人接受。这无疑会造成另外一种隐患：万一这些受过刺配之刑又被释放的人，聚集到一起闹事怎么办呢？一旦形成这种局面，肯定会对国家的稳定造成威胁。
而且还会给国家财政造成沉重的负担。因为对犯人实行刺配，流放到异地，沿途需要吏员一路看护，一路上交通又不方便，往往需要耗费很长的时间。而路途上产生的一切费用，全部都需要官府承担，这无疑会加剧国家的财政负担。
刺配制度的社会影响
但是出于全局的考虑，宋朝始终没有放弃刺配制度。所以有很多人身上都被刺了字，痛苦不堪。这种痛苦往往是来自社会上的声音造成的。
宋朝社会对于被刺配的人的态度是相当鄙夷的，就拿宋江来说，他固然身为梁山泊的老大，江湖地位不低，但是依然被很多人喊过“贼配军”，这一称呼是相当侮辱人的。
''我生在山东，长在郓城，学吏出身，结识了多少江湖好汉；虽留得一个虚名，目今三旬之上，名又不成，利又不就，倒被文了双颊，配来在这里！我家乡中老父和兄弟如何得相见！''
