坐享太平天国运动之红利，以曾国藩为首的湘系集团强势崛起，并深刻影响着晚清政治格局之演变。湘系集团猛将如云，谋士如雨，阵容堪称豪华，令人非常羡慕。湘系谋士众多，且各有所长，如章寿麟力大无穷，脑子也灵活，两次将曾国藩从水里捞上来，“援一人而援天下”；左宗棠、李鸿章则不用说，都是大清中兴名臣，李鸿章还被誉为“东方俾斯麦”，虽说他不是“铁血”。不过，若要评出湘系第一谋士，也就常说的秘书，左宗棠、李鸿章还排不上。那么，谁人才是湘系集团第一秘书呢？答案是，赵烈文，此人在“同光中兴”期间就断言大清王朝熬不过50年；王朝覆灭后定然会出现军阀割据局面，天下群雄纷争，一片混乱。
赵烈文是江苏常州人，号能静居士，湘系集团第一秘书，也是近代第一预言家。1855年11月，翼王石达开从湖北杀入江西，与曾国藩展开激烈争夺，赵烈文正是此时从家乡前来投靠湘系集团。当时，曾国藩还书生意气十足，远没有后世所吹捧的那么神，是成功学家、人际关系学家；他丝毫不理会赵烈文，还带他去参观樟树镇大营，炫耀自己的武功。不过，赵烈文很不屑，直言湘军太“钝气”，纪律也很散漫，肯定会被太平军吊打。领导都喜欢吹捧，曾国藩也不例外，赵烈文不识抬举，曾国藩直接让他滚蛋。不过，很快这预言就成真了，翼王石达开从吉安率主力前来增援，一举攻破樟树镇大营，歼灭湘军老兵2000余人，主帅周凤山狼狈逃回南昌。要知道，江西湘军主力也就5000人，此时被报销2000余人，可谓是伤了元气。如此，曾国藩对赵烈文刮目相看，便将他留下来为自己效力。此后，赵烈文就成了曾国藩之坐上宾，湘系第一秘书，地位很尊贵。
1864年7月，曾国藩灭亡太平天国，随后便掀起洋务运动，创办了近代第一大兵工厂江南制造总局，左宗棠随后也在福州建立船政局，近代企业如雨后春笋般出现在中华大地。与此同时，大清设立总理衙门，专门与外国打交道，逐步融入国际社会；北方活跃的“捻军”也基本被搞定，华夏大地硝烟散去，一定程度上恢复了太平。如此之景象，被后世称为“同光中兴”，是大清再次复活之表现，也是人民幸福之日子。
1867年7月，曾国藩春风得意，邀请赵烈文前来两江总督做客，并探讨天下大势。曾国藩认为，此时“发捻之乱”已平定，中兴名臣也不少，洋务运动也正搞得热火朝天，这是大清中兴之迹象，是人民之福气。但赵烈文再次打曾国藩脸面了：“天下治安一统久矣，势必分剖离析。然而主德隶重，风气未开，若无抽心一烂， 则土崩瓦解之局不成。我估计，异日之祸，必先颠仆，而后方州无主，人自为政，殆不出五十年矣！”直言：大清熬不过50年，中华即将陷入动乱，内斗不断，乾坤颠倒。
此时正是“同光中兴”，君臣都在享受这难得之美好时光，且还有一帮中兴名臣在努力工作，赵烈文却说大清不行了，准备亡国。赵烈文：“君德正，然而国势隆盛之时，士大夫食君之禄报君之恩已经很多。本朝创业太易，诛戮又太重，夺取天下太过机巧。天道难知，善恶不相掩，后君之德泽，未足恃也。”说大清灭亡不可避免，谁也救活不了。对此，曾国藩不信，“吾日夜望死，忧见宗庙之陨落。你不是戏论吧？”认为他在开玩笑。赵烈文则如是回答：“当着老师您，我虽善谑，何至以此为戏。”1911年10月10日，武昌起义爆发，清朝皇帝很快就被迫同意退位，袁世凯登上政治舞台；袁世凯死后不久，华夏大地陷入军阀割据混战之局面。此时，距赵烈文之预言，仅仅44年，果真是50年之内大清必然灭亡。那么，赵烈文有何依据呢？难道他能洞察天机吗？
历史上预言家很多，最牛的莫过于鬼谷子、姜子牙，以及被神化的袁天罡、李淳风等，毕竟《推背图》这部奇书，已经成为算命先生之必备品。那么，现实中果真有人能洞察天机，看到社会发展之最终结果吗？答案是否定，因为许多预测东西都是后人附会，主观上加以解释，大多是“马后炮”。但是，历史在某种程度上也是可以预测，但不是天机，而是人事。综合一个时代之社会背景、经济、政治、文化、民生、领导层魄力等事项，还是可以看出一个国家或王朝之发展前景如何。赵烈文断定大清熬不过50年，且灭亡后会出现军阀混战局面，也是基于这些因素得来。当时，国际列强正在进行第二次工业革命，将社会生产力推向另一高峰，并朝着垄断资本主义（帝国主义）方向前进。如此，中华所处之国际环境只是表面安宁，实则暗流涌动，随时可能被帝国主义之新侵略浪潮所淹没。
帝国主义亡我之心不死，中华所处之国际环境的确堪忧。那么，国内情况又是如何呢？“京城中来人说，都城里气象甚恶，明火执仗之案经常发生，而市肆里乞丐成群，甚至于妇女也裸身无裤可穿，民穷财尽，恐怕会有异变。”可知，贫穷、落后、愚昧、迷信、混乱、偷盗、抢劫等现象充斥着中华大地，大清如同一棵垂死之大树，看不到丝毫生机。如此之危局，满清朝廷又是如何处理呢？能否扭转乾坤，力挽狂澜呢？赵烈文对慈禧、恭亲王等核心要员不看好，慈禧只会玩弄权术，暂时稳定局势没问题，可并非长久之策。恭亲王奕呢？此人是洋务派在中央之代表，支持搞工业化，主张学习西方，人称“鬼子六”，算是满蒙集团中比较开明之勋贵。然而，恭亲王也只是“徒具小智尔”，小聪明可有，但绝对没有大智慧，没有开阔之国际视野，没有大刀阔斧改革之动力与魄力。如此，大清这艘烂船也只能是修修补补，继续在大海中漂浮，并一步步走向沉沦。
大清内忧不断，外患不绝，而满蒙集团中又没有可堪重任之英才，帝国如此，岂能不灭亡呢？此外，汉族地方势力坐享太平天国运动之红利，如今已经成为影响社会发展之巨大政治力量；这些潜在的割据势力，一旦没了清朝“道德”上之束缚，彼此之间自然会展开激烈争夺，形成军阀混战之局面。赵烈文预言准确，大清50年内灭亡，华夏大地陷入军阀割据混战局面，都一一验证。幸运的是，曾国藩与赵烈文都没能看到预言之见证，相继于1872年，否则内心将会更加痛苦。因为，预言家的悲哀是，能预测，却无力改变。