财神，俗称财神爷。这位神君能保人发财。旧时春节(农历新年)前后，是财神爷风光的日子。年除夕到大年初一大早，便不断有小贩们拿着印制粗糙的财神像，走街串巷，挨家挨户“送财神”。送上门来的“财神”谁家不要 ! 接下“财神”，便赏来人几文钱。
财神信仰形成较迟，其原因是中国向来“重农轻商”。最初出现的“钱神”，是被揶揄的对象。大概宋元以后，人们经商发财的意识浓厚，才出现了被人崇拜的财神。担任财神爷的角色纷杂，最普遍崇拜的是赵公明。道教徒曾封他为“正一玄坛赵公元帅”，因此俗称“赵公元帅”；他的形像是戴铁冠、骑黑虎、执铁鞭，故又称“黑虎玄坛”。说起这位财神爷的出身，最早却是一位“鬼王”、“瘟神”。东晋干宝《搜神记》说他是上帝遣下督鬼取人性命的“将军”。隋唐时期他又被视为“在天为五鬼、在地为五瘟”的“秋瘟”神。直到明代，他还率领鬼兵，在人间“下痢”（散布痢疾，让人拉肚子），被称作“八部鬼帅”之一。（见《列仙全传》）在神魔小说《封神演义》中，他才成为“道仙”，武艺高强，却又“助纣为虐”，去攻打姜子牙。死后，在姜于牙的“封神榜”上被封为“金龙如意正一龙虎玄坛真君”。他的徒众，分别被封为招宝、纳珍、招财、利市四位小神。大概从此他“改邪归正”，在明人编的《三教源流搜神大全》中，他既能“驱雷役电，唤雨呼风，除瘟翦疟，保病禳灾”，是位威风凛凛的大神；同时，“讼冤伸抑，公能使之解释；买卖求财，公能使之宜利和合。但有公平之事，可以对神祷，无不如意”。于是，民间便把他视为财神爷了！加上他手下的四位小神，被称作“五路财神”(或“五福财神”)。
除了赵公明外，另有三位历史人物被称作财神： 一是殷纣王的叔父比干，他忠耿正直，反对纣王暴虐荒淫，被纣王开膛取心，即著名的“比干剖心”故事。民间传说他没了“私心”，所以办事公道。二是范蠢，他本是春秋时期越王勾践的谋臣，使“美人计”，助勾践灭吴复国，完成霸业。但他意识到越王“可与共患难而不可共处乐”，于是隐姓埋名，四海经商，最后定居陶邑(今山东定陶县)，人称“陶朱公”。他经商发过大财，又尽散其财。三是关羽，本是三国时蜀国大将。小说《三国演义》中，他身陷曹营，不为金银、美女、利禄所动，最后“挂印封金”而去；明清时期，他巳被视为忠义千秋、威力无比的“伏魔大帝”、“关圣帝君”。近代商家，将上述 四人分别尊为“文财神”(范蠢、比干)、“武财神”(赵公明、关羽)。四位财神都是公平、正直、忠义之士，自然不会保佑人们去发不义之财。
除上述几位外，还有些不同的财神，比如旧时扬州邗沟大王庙，供奉吴王夫差和汉代吴王刘濞。夫差开邗沟，刘濞“煮盐东海，铸钱铜山”，对扬州历史开发做过贡献，所以也被当地人当财神供奉。这两位神不仅使人发财，还可使人“得子”，又称“送子财神”。
大概因为赵公明曾是“五鬼”、“五瘟”神，所以有的地方也把“五显”“五通”之类的“神”也当做“五路财神”，它们的来历或为强盗，或为妖鬼。如清代北京彰仪门外的财神庙，俗称“五哥庙”。清同治《都门纪略》有诗云：“灵应财神五弟兄，绿林豪杰旧传名。焚香都是财迷客，六部先生心更诚。”“六部”指清政府的六部衙门，这些衙门的官吏们，也是“财迷客”。
旧时商家都是把财神爷接回家中，四时上香祈祷发财。春节后，则到财神庙去祭财神。各地日期不一，北京是正月初二；各地多为正月初五，传说这一天是财神生日。众人烧香、还愿，给财神爷“挂彩”，组织“财神会”社火，热热闹闹。这一天人们为了招来财运，花钱也比较慷慨，让那些赶庙会的小商小贩们，着实发了一笔“小财”。各地还普遍有“借元宝”之类习俗：财神爷像前摆的纸制金银元宝，或公开“借”，或顺手摸，带回去都可供人发财。扬州邗沟大王庙（财神庙）前水塘里的碎砖、瓦片，也带上财神爷的“财气”。正月初五祭财神的人，也要顺手摸一点带回家。
人们追求生活富裕，自然要有“财”。五、六十年代，向往发财是“走资本主义道路”，要挨批判，财神爷被冷落了几十年。如今搞市场经济，财神爷又风光起来。瓷塑、木雕、铜铸的财神爷又被摆在商家的店堂里。不过时下财神爷的形象已经乱了套：赵公元帅的传统形象像个凶神恶煞，商家都回避他，供的多是“关老爷”。那关老爷不读《春秋》，却拿着个大元宝；农村里还是传统的赵元帅，笔者曾在山东农家看到一种印刷精美赵公元帅像，他坐骑黑虎下仍堆着金元宝，背景却是影印的美元、马克、日元，看来如今农民也想赚“老外”的钱。
大家都求财神爷保佑发财，财神爷也为难。旧时山东潍县财神庙有付对联说：“颇有几文钱，你也求，他也求，给谁是好?点上三炷香，朝也拜，夕也拜，叫我为难。”如今有句时髦的话：“顾客是上帝!”“上帝”是神界最高的神。这句话换个说法就是“顾客是财神爷”。聪明商家的经营之道，是把顾客吸引来，以商品(或服务)的质量、价格，让顾客满意，下次再来，如此则财源不断。至于炒股票之类，那些财神爷也没干过，如何能担保别人炒股发财!这几年股市大跌，也有道理。
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