清朝前身“后金”初年，国君、贝勒的女儿均称“格格”，无定制。例如，清太祖努尔哈赤的长女称“东果格格”，次女称“嫩哲格格”。
1636年，仿明制，皇帝的女儿称“公主”，并规定皇后所生之女称为“固伦公主”，“固伦”满语意为天下、国家、尊贵、高雅；妃子所生之女或皇后养女称为“和硕公主”，“和硕”，满语，意为一方。两种封号强调了嫡庶之别，但偶尔也有例外。
公主不能称为格格，格格是皇家贵族小姐婚前的统称，后来把格格分为五等：亲王之女称为和硕格格；世子及郡王之女称为多罗格格（多罗贝勒之女也称为多罗格格）；贝子之女称为固山格格；镇国公、辅国公之女称为格格。公以下之女称为宗女。若为侧室所生，均依次降二等。