集装箱就是把非散装货纳入标准的金属容器中，从寄件人送到收件人手中，而这种容器可随时用甲种运输工具转到乙种运输工具。这种装运办法可使货物在起运站装入一个集装箱运到目的地，结果可省下大量运费。集装箱是运输史上一大技术革命，很快便成为船运的一种有效形式。
1957年，美国第一艘集装箱船是用一艘货船改装而成的。它的装卸效率比常规杂货船大10倍，停港时间大为缩短，并减少了运货装卸中的货损量。从此，集装箱船得到迅速发展，到20世纪70年代已成熟定型。
集装箱船可分为全集装箱船和半集装箱船两种，结构和形状不同于常规杂货船。它外形狭长，单甲板，上甲板平直，货舱口达船宽的70％～80％，上层建筑位于船尾或中部靠后，以让出更多的甲板堆放集装箱，甲板一般堆放2～4层，舱内可堆放3～9层集装箱。集装箱船装卸速度高，停港时间短，大多采用高航速，通常为每小时20～23海里。近年来为了节能，一般采用经济航速，每小时18海里左右。在沿海短途航行的集装箱船，航速每小时仅10海里左右。美国的海上集装箱船发展最迅速，推动了一些国家水陆联运的发展。近年来，一些发达国家进出口的杂货约有70％～90％使用集装箱运输。
集装箱船没有内部甲板，机舱设在船尾，船体其实就是一座庞大的仓库，可达300米长，再用垂直导轨分为小舱。当集装箱下舱时，这些集装箱装置起着定位作用，船在海上遇到恶劣天气时，它们又可以牢牢地固定住集装箱。因为集装箱都是金属制成，而且是密封的，里面的货物不会受雨水或海水的侵蚀。
集装箱船停靠专用码头，用码头上专门吊车装卸，其效率可达每小时1000～2400吨，比普通杂货船高30～70倍。集装箱式运输扭转了过去运费高涨的局面。光是在码头上所节省的金钱和时间就够惊人的。