引起错觉的原因很多。感知条件不佳、客观刺激不清晰、视听觉功能减退、强烈情绪影响、想象、暗示以及意识障碍等都能引起错觉。
重听的人常会听错别人说的话；胆小者夜晚独自经过旷野，心中恐惧，会把树木当成人形，把自己的脚步声误认为是有人在追赶；把风声误认为有人敲门。错觉本身不一定都说明有病，因为健康人也能出现错觉，只是健康人对错觉都能自行矫正罢了。
从心理上说，一个人的态度、兴趣和情绪往往与错觉的形成有关，这一点在时间错觉的形成上显得很突出。
从认识方式上说，一个人以往的经验也与错觉的形成有关。用物理学的“光渗作用”也可以解释某些错觉的产生，比如把同样大小的白色图形和黑色图形放在一起，人们总会觉得黑色图形大一些。
有些生理学家却认为，错觉并不是个别人的视觉错误，而是普遍存在的正常现象，它可能与人脑中的某种特殊构造有关。