晋文公的逃亡之路长达十九年，期间曾先后流亡至翟国、卫国、齐国、曹国以及宋国等地，后来直至前636年才重返晋国，继而即位。开启重耳流亡之路的历史事件是“骊姬之乱”。这是一场发生于晋国内部的动乱，身为晋献公宠姬的骊姬为助自己儿子登上王位，连番设计陷害晋献公其余儿子。因她的陷害而被怀疑心有不轨的重耳因此只能逃离齐国，借此来保全自己的性命。
流亡第一站：翟国
重耳流亡的第一站为翟国，之所以首先逃亡至此地是因为该地是他母亲的故国。重耳来到翟国时，这一国家正与廧咎如打战，期间从对方那里俘虏了两位姑娘。之后，他们将这两位姑娘全部送给了重耳，而重耳则将其中的季隗迎娶为妻。重耳在翟国共待了十二年，期间晋国大夫里克等人曾在骊姬幼子奚齐刚刚即位之时便将其刺死，随后他们还刺死了另一新立晋君卓子。而待卓子被杀之后，里克曾有意从翟国迎回重耳以继承晋国王位，但是重耳却不肯回。
暂居齐国五年
因为重耳不肯回国继任王位，里克只能将同样因“骊姬之乱”而出逃至梁国的公子夷吾迎回晋国。而待夷吾即位为晋惠公之后，晋人因这位国君不守承诺而对他存有微词。夷吾则担心晋人因此依附于重耳，故而开始派人追杀重耳。重耳得知之后只能离开翟国，转而前往齐国。在前往齐国途中，重耳一行人先是到了卫国，但是并未久待。待抵达齐国之后齐桓公对重耳进行了款待，重耳遂决定在齐国暂居。
辗转流亡多地
待在齐国的五年时间里因为生活安逸，重耳渐渐丧失斗志。在此情况下，重耳在齐迎娶的妻子齐姜联合重耳谋臣将其灌醉，然后直接载他离齐。之后，重耳先是到往曹国，结果受到曹共公的无礼对待。而后，他们又接着前往宋国。因为宋国势小且刚刚经历败战，所以并无能力协助重耳重回晋国。重耳因此只能继续流亡，随后先到郑国，后到楚国。
受秦帮助，重返晋国
待在楚国期间，晋献公传出重病消息，在秦为质的晋国太子圉则在得知这一消息之后擅自返回晋国。因此事感到恼怒的秦国随即将重耳邀请至秦， 并以厚礼招待他。而待圉即位之后，晋人对这位新君同样不是很满意，于是栾枝、郤谷等晋国大夫又派人前往秦国，劝说重耳回晋。之后重耳在秦军的护送以及这些晋国大夫的内应下回到晋国，并顺利取代圉成为新一任晋君，即晋文公。