顺治元年（1644年），李自成农民起义军攻破，随后与吴三桂展开激战，关键时刻多尔衮率清军发起进攻，以十四万八旗兵便夺取明朝都城，逐步完成全国的统一。
明朝所谓九边，是指辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、山西镇、延绥镇、宁夏镇、固原镇及甘肃镇，共九所边防重镇，明朝由于都城在，因此九边常年驻兵超过30万，加上京城三大营，占去明朝兵额的半数，成为明帝国北疆最坚固的防线。
可惜，明朝始终未能解决蒙古问题，明成祖朱棣五次北伐，虽令蒙古诸部臣服，却并未伤及其元气，蒙古瓦剌部侵犯边关，明英宗率明朝20万精锐迎战，却因战略失当在土木堡全军覆没，也先率军直抵京城，是明王朝首次被异族兵临城下。
公认明朝衰败是从万历年间开始，万历三大征可谓扬我国威，（使东瀛洲数百年不敢窥视华夏）但每场战役都是以十万计的伤亡才取得胜利，而背后的钱粮输送更是不计其数！
尤其是平定宁夏之役后，使得明王朝排斥少数民族，西北重镇宁夏骑兵营大量废置；李如松、麻贵指挥的朝鲜之役，使明朝辽东精锐损失大半，给后金努尔哈赤的崛起留下隐患。
“萨尔浒之战”惨败，损伤高达8万余人，随之重镇辽阳、沈阳等皆失陷，辽东镇至此名存实亡。 因此明朝九边其实至万历47年开始，（辽东镇沦陷）事实上就已经被削减为八镇，但是（九边）八镇经过连年的征战精锐尽失，明王朝又财政拮据，拿不出足够的银饷补充缺损，各镇都是敷衍应对，久而久之造成战斗力低下，发生战争损伤增加，重新招募新兵战力更低，以此造成恶性的循环。
崇祯时，连年不断的灾祸，使得西北至中原赤地千里，出现人吃人的惨剧，而江南士绅歌舞升平，“隔江犹唱后庭花”不顾民众疾苦，最终引爆民众的怒火，掀起了轰轰烈烈的起义。
崇祯十四年（1641年），洪承畴集结各镇精锐兵马十一万救援锦州，因被崇祯催战而盲目进军，被清军截断粮道士气低落，各部兵马土崩瓦解损伤过半，耗尽明王朝最后的元气！
各镇被抽调精锐以后，农民军开始全力反攻，李自成在郏县击败孙传庭，次年攻破潼关，陕甘督师孙传庭战死，农民军分兵占领陕西全省，陕西失陷使甘肃镇、宁夏镇、固原镇及延绥镇都成为孤城，既无粮草又无援军，相继成为大顺政权治下领地。
甘肃镇、宁夏镇、固原镇及延绥四镇，本就是胡汉杂居之所，对明朝并没有尽忠之志，四镇之间又无统一调配之人，被农民军分割后更加颓丧，之前被明朝数度抽调精锐，却要面对声威日盛，后勤补给充足的农民军，这是一场完全能够预料结局的战争。
明朝九边仅剩蓟州镇、宣府镇、大同镇与山西四镇，兵势最强为吴三桂的蓟州镇，却也只有3万余人驻兵，即直属而非城防与民兵，最少的山西镇仅剩万余，面对的却是号称“有步兵四十万，骑兵六十万”的农民军！
李自成率军东征，太原城仅3日即被攻克，其余州县抵抗几乎立即攻克，农民军的强势，迫使大同总兵姜镶与宣府总兵王承胤投降，至此吴三桂成为九边最后之将，被起义军与满清夹在其中，等待作出改变历史的抉择。