清朝末年，是我们国家最为黑暗的年代之一，由于清政府战争能力落后，每战必败，每败必赔，一次辛丑条约就赔出去4.5亿两白银。清朝的国库当然是拿不出来这么多的白银的，所以他们把眼睛放到了老百姓的口袋里，加增各种苛捐杂税，而官员还在这个过程当中往自己的腰包里面塞钱，所以老百姓就几乎挣扎在死亡的边缘上了。
与此同时，外国人对于中国的看法也发生了变化，其实外国人在很早之前就和中国接触过。明朝的时候，也有不少欧洲人来中国，他们被明朝的武力所慑服，也对当时中国人富足的生活感到羡慕，同时还对中国人特有的那种民族温文尔雅的特性感到自卑，那时候明朝的海军比较强大，西方人并不敢进犯明朝，甚至还隐隐地有些畏惧。
葡萄牙人曾德昭1613年到达中国南京，1636年返回欧洲，跨越了万历，天启，崇祯三个明朝年代。他在自己的游记当中记载到“这个国家的财富值得称羡，除盛产各种谷物以及一切生活所需东西以外，他们还把所有东方最好最贵重的商品售卖给外国人。”“各地都不乏长寿和愉快的人，可以看见许多精力旺盛和健壮的老人。”
等到乾隆时期，西方人来到中国之后，对中国人的态度发生了不小的变化。他们记载到当时的老百姓“他们每次接到我们的残羹剩饭，都要千恩万谢。对我们用过的茶叶，他们总是贪婪地争抢，然后煮水泡着喝。”，他们形容被官员叫来拉纤的民夫“看到他们当中一些人的悲惨状况，真令人痛苦。他们明显地缺衣少食，瘦弱不堪。”
所以外国人对中国人的看法开始改变，以前的尊重乃至于敬畏的态度逐渐变成了可怜、同情乃至于不戏谑。等到1840年鸦片战争之后，由于多次打败清朝的军队，他们感觉到自己已经超越了这个民族，而且同时也见证了当时清朝百姓穷困到极点的生活状态。不过这是对于那些来中国打仗的欧洲人、美国人而言的，在绝大多数停留在美国之内的美国人来看，中国人仍然是一种神秘的“东西”。
为了迎合美国国内使得这种心态，最主要是为了赚钱，美国人内森尼尔·卡尼和弗里德里克·卡尼兄弟决定带一个中国女人过去，作为一种“展品”给美国人来看看，同时也为他们的中国风家具做一个非常生动的广告。
他们在1834年的10月17日找到了一个叫做梅阿芳的女子，这个女子是如此地贫乃至于吃不起饭。而当时她的家里需要的是能够参加重体力劳动的男子，作为一个女儿，几乎被家人看作一个负担。内森尼尔·卡尼和弗里德里克·卡尼兄弟告诉她，只要她肯跟自己去美国呆2年，保证她回来变成一个大富翁，她和她的家人都因此而心动了，于是她在当天踏上了前往华盛顿的邮轮。
不过等她到了华盛顿之后她就发现事情没有那两个美国人讲的那么简单，因为她到这里似乎并不是当“人”的，而是去当一个可供活体展览的“中国怪物”，她被拉到各个马戏团去参展，有时候要她把自己的“三寸金莲”拿出来看看，有时候则被包装成“中国公主”在卡尼兄弟的中国风家具边上当模特。
底下的美国人看到这样一个畸形（三寸金莲）、木讷的中国公主，仿佛看到了什么百年难得一见的怪物和笑话，在下面发出一阵阵的哄笑声，还有人站在下面对她品头论足，总而言之觉得她是一个非常值得评论和把玩的“东西”。梅阿芳感到很耻辱，但是随即又无所谓了，一来卡尼兄弟不可能允许她现在退出，二来对于她来说，能够吃饱饭已经是非常奢侈的事情了，尊严又算得了什么呢？
他们给出的参展门票是25美分一次，梅阿芳的耻辱和出卖尊严换来了卡尼兄弟赚得盆满钵满，后来卡尼兄弟继续把这件事情做大，还让一个叫做阿通的美国人作为翻译带着梅阿芳去见了美国总统杰克逊，卡尼兄弟的广告效应继续做大。到了合同期满的时候，梅阿芳想要回家，但是卡尼兄弟并没有允许她回去，到了1850年的时候梅阿芳还有一点儿音讯，后面就不知所踪了。