首先1925年10月10日，江浙军阀孙传芳（直系）突然联合皖、赣、苏、闽组成五省联军起兵反奉，并邀同为直系军阀吴佩孚出山，吴通电受14省拥戴就任讨贼联军总司令起兵讨伐奉系张作霖。
正是这件事让广东的蒋介石觉得有机可乘，遂决定趁虚而入，誓师北伐。
1926年5月，湖南代理省长唐生智归附国民政府[9]:41。5月，北伐军先遣部应唐生智请求进入湖南，进展顺利。
1926年6月5日，中国国民党中央执行委员会临时全体会议通过迅速出师北伐案。7月4日，在广州，中国国民党中央执行委员会临时全体会议通过《国民革命军北伐宣言》
1926年6月初，叶挺独立团和第七军第八旅分别在渌田（今湖南安仁北）和金兰寺等地击溃叶开鑫一部，双方对峙于渌水、涟水一线。
8月27日，张发奎亲督三十五团，和叶挺独立团迂回吴军侧后，突然猛攻，占领汀泗桥。吴军前后受攻击，退守贺胜桥。吴佩孚亲率两个师增援。
8月30日，国民革命军第四军、第七军与吴军展开激战，第八军首先攻入吴军阵地，其他各部随即扩大战果，取得贺胜桥大捷。
10月8日，守卫武昌城南的吴俊卿第三师准备投诚，10月10日，他打开城门迎接北伐军入城，当日，叶挺独立团首先攻占蛇山，国民革命军占领武昌，二万多守军全部被歼。生擒刘玉春、陈嘉谟，至此吴佩孚在武汉军力被全部消灭。北伐军占领两湖，声威大振。
而在此时，盘踞五省的孙传芳按兵不动，打算坐收渔利，到北伐军攻下长沙，才派兵增援江西，同时令闽军进犯广东。8月下旬，孙传芳见吴军濒于崩溃，决定从江苏、浙江、安徽调兵十万，会同驻江西部队两万余人，向南浔铁路沿线和江西湖北边境集中，企图截断武昌至长沙铁路，攻取湖南、湖北。蒋于击破吴佩孚后，决进取江西，兵力约五万人。北伐军进抵武汉后，也调兵进攻江西，与孙军发生激战。
所以在一开始时北洋军阀内部就有矛盾，后来也是各怀鬼胎，所以他们不可能联合起来。
而北伐军也从不是铁板一块，反而山头林立。
第一军：黄埔学生军组成，算民国政府正儿八经嫡系部队。第二军：军长谭延闿，属于建国湘军势力。第三军：军长朱培德，军队组成以建国滇军为主。第四军：军长李济深，军队组成是建国粤军。第五军：福建军阀，第六军：湖南攻鄂军，第七军：桂系军阀，第八军：湘军唐生智部
简而言之，当年的北伐军就像是一个股份公司。在这个股份公司中，国民政府属大股东，其它派系属小股东，所有小股东在大股东带领下打仗。
汪精卫和蒋介石的分道扬镳，就是北伐军的第一次分裂。最后蒋介石凭着浙江的财力支援，将分裂的北伐军又一次统合起来。