不同的物质材料振动会发出不同的声音音色，具有物理的属性，而千百年来人们发明出的各种乐器却是艺术的选择和智慧的结晶。人的追求新奇和富于创造的秉性，使乐器发出了不同质的声音；各种乐器表现力的不同和人们对艺术个性化表现的追求，又使每件乐器具有了不可替代的艺术特征。
乐器的音色并不是仅供人的识别而存在的，重要的是它在音乐表现中的作用。由于乐器的诸多不同，如制作材料(木质、金属、丝质、复合材料等)、振动方式(体鸣、气鸣、膜鸣、弦鸣等)、演奏方式(吹、打、弹、拉)、制作原理、音域范围等的不同，形成了乐器在音乐表现中的差别、如音色的差别、音域范围的差别、表现力的差别等。正是这种差别成就了每件乐器以独特的个性魅力存在于乐器大家族之中，并拥有自己在音乐中最富表现力的范围和擅长。