18世纪独立战争后，美国建立了联邦制的国家，由资产阶级与种植园奴隶主联合执政。但是两方面都各行其道：美国南方在种植园经济基础上发展黑奴制，而北方则发展了资本主义的自由雇佣制。不同的经济体制导致了矛盾的产生，到了19世纪中叶，这两种对立的经济制度之间的矛盾发展到了不可调和的地步。
1860年，以呼吁维护联邦统一、反对奴隶制扩张而著称的林肯当选为美国第16届总统。南方奴隶主感到大权旁落，于是开始制造分裂，蓄意发动叛乱。南部蓄奴州相继宣布脱离联邦，并于1861年2月8日联合成立“美利坚诸州同盟”（简称“南部同盟”）政府，定都里士满。另选杰弗逊·戴维斯为总统，制定宪法，公开分裂国家。4月12日，南方叛军炮击联邦军驻守的萨姆特要塞，公然挑起国内战争。4月15日，林肯被迫宣布南方为叛乱州，征召7，5万名志愿军，为恢复联邦统一而战。
战争初期，由于资产阶级的妥协，使北方一度失利。为了鼓舞人民的参战热情，林肯政府采取了各种积极措施：1862年5月颁布了《宅地法》；9月又发表了《解放黑奴宣言》。这些法令都大大提高了工人、农民和黑人的参战积极性。此后，战争开始逐渐利于北方。
1863年，北方在军事上出现转机。同年7月1日北方最高统帅格兰特水军取得葛底斯堡大捷，成为内战的转折点。战争的主动权转到北方军队手中，北方军队开始转为反攻。1865年4月，南部联军战败投降，内战结束。南北战争维护了联邦国家的统一，废除了黑人奴隶制度，扫除了资本主义发展的最后障碍，使美国迅速赶超英、法先进资本主义国家。