“吴侬软语”通常用来描述江苏苏州地区的吴方言，因其发音柔和、婉转而得名。吴语，亦称江东话、江南话、江浙话或吴越语，历史悠久，可追溯至周朝，已有三千多年。它在中国主要分布于浙江、江苏南部、上海、安徽南部、江西东北部以及福建西北部的浦城等地，使用者超过九千万人。
吴语拥有数万个独特的词汇和许多特征性字词，它不仅体现了江南人的思维方式、生活情调、文化素养、社会生产和风俗民情，还反映了语言习惯。吴语保留了大量的古汉语词汇和用法，文化价值极高。吴语的语法结构与普通话有显著差异。吴语分为太湖、台州、金衢、上丽、瓯江、宣州六个语片，其中太湖片是最大的。
在人文历史方面，吴语是中国最古老的方言之一，其历史可追溯至商末，大约有3200年。当时，泰伯和仲雍，周朝先祖周太王的长子和次子，在太湖流域建立了姬姓的吴国。“太伯之奔荆蛮，自号句吴。荆蛮义之，从而归之千馀家”。江南本土文明与古中原文明的融合，形成了先进的吴文化。古吴语的来源是上古汉语。吴国鼎盛时期，曾征服淮夷、徐夷、州来、巢、钟离、钟吾、邗，击败楚国，以及郯、胡、沈、陈、许、蔡、顿、鲁、齐等国，并与晋国在“黄池之会”上相遇。吴、越两地的民风相近，“同音共律，上合星宿，下共一理”。
在文学作品中，六朝时期的吴歌中使用“侬”来指代“我”，这一用法在一些地区的口语中得以保留，并演变为“奴”。那时的吴语与今天的吴语有很大的差异。到了明清时期，吴语的表达与今天的吴语更为接近。例如，清初的《豆棚闲话》中有这样的句子：“我哩个生意，弗论高低，侪好同坐。得子时就要充个豪杰；弗得时囫囵是个臭疠。”清末，出现了以吴语为载体的文学作品，如《海上花列传》、《九尾龟》、《九尾狐》和《海天鸿雪记》。
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