1980年美国驻伊朗大使馆遭到伊朗革命卫队占领、53名美国人被扣为人质时,美军曾派出“海豹”突击队渗透到德黑兰市区以提供相关情报,但这次代号为“鹰爪行动”的营救行动失败了。在此次行动中,“海豹”仅负责情报搜集工作,真正负责救援的是美国陆军的“三角洲”部队和“游骑兵”特攻队。这次失败导致8名美国人罹难,截止2011年仍被认为是“三角洲部队最惨重的失败”,成为了特种部队作战的一大反面教材。
之后的三十多年,美军一直在努力,要确保当国家再次召唤时,军队最精锐的作战单元能够立即出动执行任务,且各个军种和情报机构间能够无缝合作,于是,负责联合作战的美国联合特种作战司令部(JSOC)应需而生,于1980年12月成立,由一名两星少将任司令官,负责指挥“三角洲”部队以及其他精锐部队的反暴行任务,后来还加入了反大规模杀伤性武器的使命,并定期演习,旨在压制利比亚这样拥有核力量的国家。
JSOC这个由常设特遣部队和特种行动部队组成的特殊部门对美国总统负责,按照总统的秘密指令在世界各地开展行动。JSOC起初取得了一些胜利,最著名的就是1989年的“正义事业行动”行动,从巴拿马的莫德洛监狱营救美国人库尔特·缪斯。
1993年10月的“黑鹰坠落”事件又使JSOC遭遇严重挫折。那是一次日间军事行动,目的是索马里首都突入摩加迪沙抓捕Habr Gadir部落的首领,但在行动中一架MH-60“黑鹰”直升机被击落。在接下来的战斗中,JSOC特遣队打死了数百名索马里武装人员,但是也有19名美国军人丧生,其中多数都是JSOC特遣队成员。
经过31年的努力,尤其是“黑鹰坠落”之后的两次重整,2011年5月,海豹突击队奇袭并击毙本·拉丹,美国特种部队彻底雪耻。