文化景观的形成是一个漫长的过程，各个历史时期，人类以自身的文化标准改造自然环境，塑造出独特的人文景观。这种变迁并非单一民族的杰作，而是民族迁徙与历史积累的产物。1929年，美国地理学家D.S.惠特尔西提出了“相继占用”理论，主张通过分析一个地区历史上的文化特征，揭示其文化景观的演变历程。
文化景观不仅仅包括实体的事物，更蕴含着一种难以言喻的“气氛”，这种气氛往往与宗教教义、社会观念和政治制度等抽象概念紧密相连，形成了区域的内在气质。法国地理学家戈特芒强调，要通过区域的景象来识别其文化特性，这其中包括有形的文化景观和无形的文化影响。
对文化景观形成因素的研究至关重要，其中涉及多个维度。以1963年英国地理学家J.E.斯潘塞和R.J.豪沃思对近代农业区的研究为例，他们考察了美国玉米带、菲律宾椰棕区和马来西亚橡胶园的农业和文化演变，总结出形成这些农业文化景观的关键要素：心理感应、政治规划、历史背景、技术手段、农业改良和经济驱动。通过综合分析这些要素，可以精确划分出具有特定农业文化特色的区域。
文化景观一词，二十世纪二十年代起已普遍应用。它是人类在地表活动的产物，是自然风光、田野、建筑、村落、厂矿、城市、交通工具和道路以及人物和服饰等所构成的文化现象的复合体，反映文化体系的特征和一个地区的地理特征。美国地理学家索尔，C·O·在一九二五年发表的专著《景观的形态》中主张用实际观察地面景色来研究地理特征，通过文化景观来研究文化地理。