高志航，1907年5月14日生于辽宁省通化县（今属吉林省）三棵榆树村一贫农家庭。父高景文，母李氏。在家里8个孩子中为长子。13岁的他为减轻家庭负担，毅然投笔从戎，转入东北陆军军官教育班。1924年东北军扩建空军后，他改名高志航，报名赴法国学习飞行。1934年春，高志航晋升为空军第四大队大队长，辖21、22、23中队。1935年，高志航被派至意大利考察航空1年。后在飞行表演中表现出众。归国后，高志航担任教导总队副总队长，协助总队长毛邦初工作，在南昌集训驱逐机部队所有飞行员。培养出如：刘粹刚、柳哲生、董明德、李桂丹、郑少愚、乐以琴、罗英德等优秀飞行员。1937年11月21日，高志航奉命赴兰州接收苏联援华战机，转场至河南周口机场时，遭遇敌机空袭。他率战友迎敌，尚未起飞就不幸被日机命中而牺牲。1937年7月，芦沟桥事变爆发。为防止日军突破连云港陷中原，下武汉、切断中方后方资源及退路，空军第四大队于七月中旬由原驻地江西南昌秘密进驻河南周家口机场待命昼夜随时备战。由于淞沪会战爆发，13日中午大队接到航委会命令，全队紧急转场华东，以杭州笕桥机场为前进基地。 14日当天早饭后，大队长高志航飞南京开会，行前指示空军第21中队队长李桂丹率21、22、23各中队按命令提前行动。下午，在经过冒雨、穿云，克服恶劣气象条件的长途飞行后，4大队21、23中队先行达到笕桥机场，高志航大队长也从南京直接飞抵笕桥。而此刻正好收到最新日机进袭情报，敌大型轰炸机若干向笕桥方向而来，高志航立刻前往起飞线前，以喊话、手势命令正在降落的21、23中队队员赶快再次起飞，利用最后一点余油拦截日机。高志航立刻驾机起飞，击落日机一架这是中国空军首次击落日机。在十多分钟的空战中，高志航击落日机两架,全大队击落日机六架,而中国方面无一伤亡。当晚日本广播称“十八架飞机中,有十三架失去联络”。此事轰动全国，从此高志航与战友刘粹刚（后牺牲）、李桂丹（在武汉保卫战中与日机互撞时牺牲）、乐以琴并称为中国空军“四大金刚”。此后的1939年9月，国民政府正式下令每年8月14日为空军节。8月15日晨，日本海军航空队第2航空战队派出多批34架飞机从“加贺”号航母上起飞袭向杭州。高志航击落日长机一架，共击落日机两架，后左臂中弹返回机场。杭州各界得知后，纷纷前往广慈医院慰问，时任中华民国军事委员会委员长蒋介石特汇来一万元大洋，并专电褒奖，责令送相对安全的汉口治疗。出院后，晋升为空军驱逐机上校司令兼第四大队大队长，专责南京防空任务，指挥三、四、五大队。10月，日机入侵南京，高志航率机迎击，击落日机一架。中国空军在南京上空击落17架日机损失两架飞机。
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