卢梭是法国启蒙思想家、哲学家、文学家，伟大的民主主义教育家，反封建的勇敢战士。卢梭出身贫寒。10岁时，被寄养在一个牧师家里，在那里他学拉丁文。两年后，卢梭在公证人家里当仆人，后来又在雕刻匠店里当学徒，由于不堪受虐待，卢梭逃离了这个地方，从此开始过颠沛流离、像乞丐一样的生活。16岁这一年，他流浪到萨瓦，投奔华伦夫人。在华伦夫人的帮助下。卢梭来到都灵。在那里，他做过雕刻匠，当过一个贵妇人的仆人。贵妇人死后，他又回到华伦夫人那里，依靠她生活了10年。
1740年5月，卢梭离开华伦夫人到里昂道路总监马布利家做家庭教师。三年后他在一位贵妇人的帮助下任法国驻威尼斯大使的秘书。卸任回到巴黎后，又从事了一段时间的音乐、戏剧和舞剧的创作，但是没有任何成就。
1750年，卢梭写了一篇《论科学与艺术》去应征《科学与艺术的复兴是否有助于教化风俗》的征文。这篇论文使卢梭获得第一名，他也因此成为哲学界的著名人物。1755年他发表了《论人类不平等的起源和基础》，随后又完成了三部最主要的著作：哲理小说《新爱洛绮丝》和《爱弥儿》，论著《社会契约论》。在这些著作中，他系统阐述了“天赋人权”的政治主张，对封建社会的不平等和封建的奴役制度进行了无情的抨击。
《爱弥儿》和《社会契约论》的出版，给卢梭带来了巨大的灾难。这两部著作中对神学家和封建专制制度的抨击，激起了教会人士和政府当局的极大愤怒。法院下令通缉卢梭，并当众焚毁了这两部著作，卢梭被迫逃往国外。在逃亡中，又有人发表小册子，对卢梭本人的道德品行和个人生活进行人身攻击。卢梭怀着满腔悲愤撰写了自己的自传《忏悔录》及其续篇《一个孤独的散步者的梦想》。
在卢梭孤立无援之时，英国哲学家休谟邀请他到英国居住。1766年1月，卢梭到达伦敦，3月迁到伍顿。但卢梭身患受迫害妄想症却使他怀疑休谟企图谋害他，开始同休谟激烈争吵。1967年，他获准重返法国，化名勒奴。1768年，他在古安同黛蕾丝正式结婚。1770年，法国政府宣布对卢梭的赦免，卢梭迁往巴黎。在巴黎，他恢复了真名，并在一些沙龙里朗读《忏悔录》片段。1778年7月2日，这位伟大的启蒙想家与世长辞，终年66岁。