元杂剧是13世纪前半叶蒙古灭金前后在中国北方兴起的一种戏曲艺术。它是在宋杂剧和金乐本的基础上，融合了宋金以来的音乐、说唱、舞蹈等艺术形式演变而来的。
①走向成熟的元杂剧
元杂剧的发展大致经历两个阶段：元灭南宋以前，主要在大都（北京）为中心的北方地区流行传播；元统一后，随着政治势力的南下，杂剧活动的中心也逐步转移到南方的临安（杭州）。一般认为，重心南移前的数十年间，是元杂剧发展的黄金阶段。
元杂剧的剧本体制，一般由四折组成。如四折对剧情的表现还不够充分，必要时再加一个楔子（即一个较短的独立段落），放在剧本前面，也有的放在中间以衔接剧情，类似一种过场。一剧基本由正旦或正末一种角色演唱到底，正末主唱的剧本称“末本”，正旦主唱的剧本称“旦本”。四折一楔子体制在音乐上称四大套，是每折为一个宫调的若干曲牌所组成的套曲，四折共用四个宫调的套曲。由于四大套曲子的安排，对于戏剧情节需要更好地熔炼和剪裁，故而元杂剧剧本的结构，一般都比较严谨和完整。
元杂剧的角色有正末、正旦，次要的角色称为外末、冲末、净、副净、外旦、搽旦、孤、孛老、卜儿、俫儿等。
从金末至元成宗元贞、大德（约公元1200～1300年）前后，是该剧发展的繁荣时期。这一时期内人才辈出，名作如林。据《录鬼簿》记载，当时作家有56人，作剧337本。作家有关汉卿、王实甫、李好古、武汉臣、郑廷玉、康进之、尚仲贤、马致远、白朴、高文秀等人。活动的中心主要是大都、正定、真定等地，传世作品达数十种，形成了盛极一时的繁荣局面。
②元杂剧形式的突破
元贞、大德以后至元灭亡前后（公元1368年），由于南方经济恢复较快，杂剧的创作中心已转移到南方杭州，杂剧创作进入了第二个时期。这一时期的创作成就远逊于前一期。
元杂剧的第三个时期，大约在元末明初之间，也是杂剧走向衰落的时期。其衰落的原因主要是受原有体制的限制而不能满足艺术发展的需要。所以，后来的剧本突破了四折限制，加一两个楔子或扩展为五折、六折，这都是为了内容的需要而不得不突破形式的表现。
5．明代戏剧传奇的兴起
进入明代之后，随着杂剧艺术的日趋衰落，南戏变得愈加繁盛，并形成了昆山、弋阳、余姚、海盐等“四大声腔”，流传于各地。尤其在中明以后，经过著名曲师魏良辅改造过的昆山腔，以其特有的唱腔风靡一时。《浣纱记》、《宝剑记》等作品，或借古喻今，或直刺时政，对当时的传奇创作产生了巨大影响。由此，昆剧传奇正式占据了剧坛的统治地位，此亦即后世所称的明清传奇时期。这也是继元代杂剧之后，中国戏曲史上崛起的第二个高峰。
明清传奇兴起于明初，是以唱南曲为主的戏曲形态，是南戏系统各剧的总称。到了明中叶嘉靖、万历年间，社会经济出现繁荣，特别是东南地区的工商业有了明显发展，城市里市民阶层壮大，产生了强烈的娱乐需求，因而在哲学、文学等领域，思想活跃，派别雀起，戏曲创作也随之发展起来。四大声腔竞胜的局面，促进了创作的繁荣，也使各声腔剧种都拥有一批上演剧目。
明代前期（洪武至正德年间）约有传奇作品200余种。作家有李日华、沈采、苏复之、沈鲸等人，创作剧目有《南西厢记》、《连环记》、《金印记》、《千金记》、《香囊记》、《双忠记》等。由于朱元璋对《琵琶记》十分推崇，同时压制某些剧目，剧目创作侧重于忠孝礼教的主题。
明代后期（嘉靖至崇祯年间）传奇创作进入繁荣阶段，作家作品大量涌现。有对社会黑暗和官场暴戾进行批露和抨击的，如《浣纱记》、《紫钗记》、《精忠记》、《双烈记》等；有反映现实时事内容的，如《鸣凤记》、《冰山记》、《回天记》、《秦宫镜》等，或借古喻今揭露权臣阉宦的罪行，或对正直忠臣加以歌颂。由于当时在经济上出现了资本主义萌芽，促进了思想解放，使文艺领域也出现了浪漫主义洪流，一批以男女爱情为题材的作品也相继问世，如《织锦记》、《红梅记》、《焚香记》等。
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