输出的商品有丝绸，茶叶、陶瓷、药材、纸等。
汉代：中国与日本、朝鲜、越南等国保持着频繁的贸易往来。张骞通西域后，汉朝的使者、商人接踵西行；大量丝帛锦绣沿着通道不断西运；西域各国的珍奇异物也陆续输入中国。通过丝绸之路与
中亚、西亚、南亚诸国进行频繁的经济文化交流。通过
海上丝绸之路与南海诸国即印度半岛等地进行经常的贸易往来。
唐朝：对外贸易繁荣。唐政府在广州设置市舶使，管理对外贸易。唐朝和朝鲜的贸易往来繁盛，朝鲜输入唐朝的有牛、马、麻、人参，唐朝输入朝鲜的有丝绸、茶叶、瓷器、药材、书籍等。中亚、波斯商人足迹遍及各地，把胡椒、
波斯枣、药品、香料、珠宝等输入中国，中国的丝绸、瓷器、纸张等也源源不断运往波斯，并从那里运销西方。对外交通有陆路和海路；与朝鲜、波斯（伊朗）、大食（阿拉伯）贸易频繁。
两宋：
北宋政府在广州、杭州等地设置"市舶司"，负责管理对外贸易和事务，征收商税。南宋海外贸易的重要港口有广州、泉州、明州等，泉州是当时世界上最大的国际贸易港。南宋政府采取鼓励外商的政策，在一些港口设有番坊，有外商长期在此居住。同南宋通商的国家众多，以阿拉伯人最多。绍兴末年，广州、泉州两个市舶司岁收税高达200万，超过北宋一倍多。中国的丝织品、瓷器、茶叶等远销日本、
东南亚等地，输入商品以香料、珠宝为主。辽、金与
高丽通过使节贸易保持联系，并在边境设榷场，互通有无。日本、波斯、大食等国也同辽、金有贸易关系。主要对外贸易港口有泉州、广州、明州，对外贸易东达日本、朝鲜，西至非洲一些国家。
元朝：泉州是最大的对外贸易港口，经常停泊着数百艘海船，大量货物在此汇集和起运。高丽的土特产人参、
水獭和虎豹皮在我国内地受到欢迎，布在我国民间也很流行。我国的植棉、棉纺织和火药技术在此时传人高丽。
明朝：
郑和下西洋与亚非30多个国家和地区直接贸易，最远到达非洲东海岸和红海沿岸地区。明朝著名的对外贸易港口有广州、泉州、宁波、福州。
清朝：政府实行闭关政策，一方面禁止国人出海贸易，另一方面限制外商来华贸易。只开放广州一地对外贸易，还几次下令实行海禁。在正当的中外贸易中，中国处于出超地位，出现贸易顺差。