禅让制是早在原始社会和奴隶制早期就形成的一种氏族首领和部落联盟盟主继承方式的制度，后来也被用来进行皇帝的继承。
禅让制最早的形成原因还是老生常谈：生产力的发展和制约决定的。原始氏族社会和奴隶制时代生产力水平低下，同时知识也低下，所以让可以充分利用和分配本族生产资料的人或者掌握有某种知识的人成为氏族的领导，对本族发展是有好处的。而从部落联盟来讲，各个地区的生产力水平也不一样，那么选一个可以平衡各部族之间关系，避免各族之间无谓的战乱并且可以带领这个联盟成员一起发展生产力的人为首领，也是对社会发展有好处的。
禅让制是一种比较原始的领导人继承方法，和现在的的民主选举有很大不同。第一点是双方代表的生产力已经天差地别，这一点所有人都承认。
第二点是禅让制其实是一种家族内部的权利交替，外族人是无法中途插入。从《史记》上看，黄帝一直到周武王，实际上都存在着血缘关系。但是现在的民主选举却是从人民中进行广泛选举的。
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