凤凰和长生鸟在世上都很罕见，它们都只是阶段性地或在特殊情况下才出现。另一方面，两者都与太阳关系密切，并被视为太阳的动物化身。它们的外形也很相似：作家们赞美它们的美丽，那以红色为主的鲜艳的颜色，周身羽毛布满了铭文；这两种鸟甚至在解剖学特征方面也一致，这使它们类似于所有的动物。它们的习性也相同；都有优美、悦耳的歌喉，都只吃精美、稀有的食物，都栖息在山间特定的树木上，在迁徒时都为众鸟所簇拥。它们都居住在遥远的、天堂般的国度中，或在神奇岛上。
在《太平御览》中，它们却被拆开，分别列入了不同的族类。值得注意的是，这部类书将凤凰置于完全不同于孔雀或雄鸡的一类鸟，即鹭、鹤、雁、天鹅等之首。而实际上，我们没有充分注意到，在《楚辞》、汉赋，或在《山海经》中能读到的对鸟类世界的描写中，凤凰常与涉禽类或蹼足类，即是说与善飞、不栖山间而居水畔的奇鸟珍禽相伴。如此看来，如果说画家或雕刻家们主要为凤凰的美丽所打动，而从孔雀或雄鸡身上汲取了灵感来表现它，那么作家则相反，他们并未忘记凤凰光彩夺目的羽毛，同时也赞美它在飞行时的生机勃勃和充满活力，它使人联想到天鹅或仙鹤。
在古代中国存在着两类红鸟，俗称为“赤雀”和“朱鸟”，尽管两词时常混淆。赤雀是上天的信使。是它预告了周文王及其后一些君王的登基。传统上，人们总是将它的红色解释为周朝和汉朝的象征色。这只红色的信使，虽然表面看来是一只小鸟，但也像上面提到的那些鸟类一样被归入凤凰之列。尤其是在《纬书》中，文王的红鸟实际上是一只凤凰。另一种红鸟，即朱鸟，是宇宙的象征，人们对其来源常常众说纷坛，有时说它源自远古。它代表南宫七宿之总合。古代也称这种鸟为鹑，它显然原本与凤凰毫无瓜葛。但凤凰的影响同样也施展到了鹊和朱鸟的身上。实际上，四神和四灵这两个系统发生了混淆，它们起初并不完全相吻，但人们努力使其一致，尤其是在把红鸟当作凤凰时。况且，肖像画也证实了这种认同：红鸟被描画成四神之一时，外貌恰与同时代的某些凤凰相同，这使人很容易就识别出它来。
难道不存在某些标准，可用以鉴别确切意义上的凤凰吗？所有的文章都说凤凰有高大的身躯，按我的计算，约在一米多至三米多之间；都说它有鲜艳的颜色，一般是五种基本色的组合；都强调它能歌善舞的天赋，强调它专食极为罕见的竹花，等等。很清楚，这些标准都只具有象征性意义，而无描述性价值。凤凰的高大是与其精神的伟大相符的；五色使人想到一切道德或文化积累；自商朝以来，凤字在甲骨文中，上面总有一个三角宝盖，与龙字的宝盖头一模一样，这可解释为是其优越地位的标志；另一方面，凤凰之歌也是鉴别优雅音乐的标准。总之，凤凰的每二个特点、每一种姿态，都是完美的标志。此外，某些作者认为，一直与南方连在一起的凤凰应该产自南方国家。但它实际上还有其它的故乡，在西部有昆仑，在东方有蓬莱。所有这些地方，如同被视作它栖居的山间一样，都具有一种明显的象征意义。
那我们就别在大自然中寻找凤凰的原型了。它被赋予的每一种特征都反映了一种思想。象征才是先于一切的；正是由于象征才引发出了那些所谓的观察结果，而不是相反。这样就又解释了两种有代表性的现象。首先是凤凰身体各部分的混杂状况：由于它身体的每一部分都是从不同的鸟类那里借来的，许多文章都把凤凰当作动物世界的一种缩影。其次是另一种对凤凰评型的象征性分析，认为它身体的每一器官都直接关联着一种美德或宇宙的一部分。这样，凤凰就变成了一种道德价值观或物质世界规范的活的写照。
对西方的长生鸟也可用上面的方法进行研究，通过研究也会得出同样的结论：先有象征，尔后方有肖像。关于长生鸟，我们占有同样丰富的图片和文字资料，时间大致相当于中华帝国最的几个世纪。这种鸟甚至与中国凤凰完全一样，也存有几篇系统写了其外貌的文章，如拉克当斯（Lactance）的作品，时间当为公3世纪。但在大自然中同样也找不到长生鸟单一的模式。它最老的祖先可以说是一只叫着贝女（benu）的埃及鸟，即苍鹭。在亨罗马的钱币上，长生鸟的外形是一只涉禽。在其它地方它又酷似孔雀、鹰或鸽子。拉克当斯把这种鸟看成是孔雀与野雉的混种，又予它鸵鸟的身长。因此，长生鸟令人想到的动物系列大致与凤凰类向。然而长生鸟一般比凤凰个头小，外形也要普通得多，尤其是在基督纪元初期，就好象它所代表的重要的精神价值压制了它的美貌一样。
长生鸟在西方之所以深得人心，主要得益于它的死亡和复活的传说。这个著名的传说表现了长生鸟诸多作用之一。长生鸟通过一种类似上文描述同化方法，把其它鸟的作用据为已有。在中东许多民族的神话故中都有大鸟，有巨大的公鸡，它们就像《庄子》中的大鹏一样穿越个宇宙。这些鸟都与太阳紧密相联，陪伴太阳升起又降落，
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