历史上对西湖影响最大的，是杭州发展史上极其显赫的吴越国和南宋时期。西湖的全面开发和基本定型正是在此两朝。进入五代十国时期，吴越国（907—960年）以杭州为都城，在西湖周围兴建大量寺庙、宝塔；建造了保俶塔、六和塔、雷峰塔和白塔。在南宋时，杭州成为全国的政治、经济、文化中心，人口激增，经济繁荣，进入了发展的鼎盛时期。国内来杭贸易的商人。西湖的风景名胜开始广为人知。当时，西湖泛舟游览极为兴盛。
西湖是首批国家5A级旅游景区和中国十大风景名胜之一，2011年被列入世界遗产名录。西湖以一山、二塔、三岛、三堤、五湖为基本格局，著名的西湖十景点缀其间，自然与人文相互映衬，美不胜收。
出现在人民币壹圆纸币背面的三潭印月景观，亦体现西湖在中国风景名胜中特殊的地位。
游玩西湖可以步行、坐游船、乘电瓶车、自驾或骑行。