早在20世纪80年代，我国在国家环保局的支持下，开始了植物和动物保护的早期工作，出版了一系列的红皮书，如1992年的植物红皮书和1997-1998年的动物红皮书。这些工作参照的是60年代的IUCN濒危等级标准，并结合了我国的实际情况进行调整。
IUCN在90年代进行了多次修订，于1994年和2001年发布了新的物种评估标准。新标准从数量上提供了更为客观的评估依据，提升了评估结果的科学性。它的突出特点是可以跨类比较动植物的状况，得到了国际保护界的广泛接纳，至少有40个国家采纳用于本国物种的评估。
为了与国际保护标准保持一致，便于国际合作，我国决定参与IUCN红色名录项目，采用其新标准作为评估的基准。尽管国内有庞大的动植物研究专家队伍，全面评估中国物种的状况需要广泛参与，但由于资金限制，我们计划每个大类邀请1-2位经验丰富的专家作为领头人，他们再根据需要组织同行进行评估。在项目执行过程中，已吸引了超过100位专家参与研讨和初稿审核，这显示了我们对保护工作的严谨态度和专家力量的充分利用。
中国是世界上生物多样性最丰富的国家之一。保护生物多样性首先遇到的问题是中国的生物多样性现状如何，有多少动植物物种的生存受到威胁，有多少种濒危物种。这就需要对物种现状进行客观的科学评估。物种现状评估和红色名录制订是生物多样性保护的一项基本任务，是确定保护优先项目，制订保护法规和保护物种名录、保护规划，建立自然保护区，申报世界遗产、开展科学研究和普及教育，培养专业人员，履行生物多样性公约、濒危物种公约、世界遗产公约、湿地公约等多项国际条约等的重要依据。为此，制定中国物种红色名录是一项非常重要的工作。