司马昱，字“万道”，是晋元帝的幼子。他是第一个兰蚜王，后来是惠济王。公元371年11月，权臣桓温用卑鄙恶毒的手段除掉司马懿后，同月称帝，国号改为“咸安”。
司马懿是桓温扶持的傀儡。他与桓温交往多年，深知桓温的手段和野心。司马懿在位前后不到一年，就听命于桓温。即便如此，他也不敢步前任司马懿的后尘，被桓温废了。桓温见他如此软弱，也不把他当回事，于是另立朝廷，把军政大权牢牢控制在自己手里。
咸安二年七月，终日提心吊胆的司马昱得了重病。得知自己快死了，他宣布自己十一岁的儿子司马长明为太子，一天一夜之内，接连发了四封信，要求傅桓温入朝。当时，桓温镇的固叔对司马懿的号召置之不理。司马昱只好写了一份遗诏，“上书大司马文给周公拍照”，按照周公辅佐王的老例，授权桓温摄政。
司马懿认为桓温死后篡位只是时间问题。儿子司马长明年纪小，没有威望，必然会被桓温所杀。由于害怕桓温，司马懿在遗诏中又写了一句“幼子能助人。如果没有，可以自己承担。”什么意思？如果我儿子能帮助你，请帮助他。如果他失败了，请把世界据为己有，在南方取代他的位置。
大臣们虽然反对，但也打不过皇帝，谁敢对皇帝的决定说不。当司马昱的遗诏即将发布时，仆人王听说了这件事，非常生气。他急忙赶到宫里，抓起遗诏，当着病危在床的司马昱的面，把它撕得粉碎。王一直忠于金时。看到皇帝这样安排自己的事务，这是给国家生王八蛋！王用超常的行动表达了对司马昱的不满。一看这情形，司马昱老泪纵横，有气无力地对王说，“老天爷不保佑大津，我能怎么办？我别无选择，只能这样做。我已经不在乎了。你有什么想法？”
这时，王大义凛然地说，“世界是和中兴创造的。陛下，你有什么权利把天下拱手让给别人？”一句话堵住了司马昱的权力。看到大晋有忠臣王力可谭智，司马昱的胆子倍增，胆子也大了起来，于是让王重写遗诏，说：“吾国乃大宗师，如诸葛武侯，丞相王的故事。”意思是所有家国大事，都要一一告知傅桓温，桓温要像诸葛亮、王导一样，尽力辅佐新皇帝。写下遗诏的那一天，司马昱去世，享年53岁。
“少有儒雅之风，擅容止，重经学”的司马昱，外表威风凛凛，名声在外，却无真才实学。"虽然他处于受人尊敬的地位，但他总是害怕被罢免。"桓温这种权臣，没有办法。遇到难题就哭哭啼啼。因为他“善识神，而无益于世，故谢安称为惠帝之流，其言胜于耳。”智道林的味字是有远体而无远神。谢灵运追溯他的所作所为，也认为对他有贡献的人都是“浮云”，对他的评价很低。
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