在心理学史中，格式塔学派最早从结构角度探索心理学，他们追求知觉的结构（完形），否认感觉元素的存在，并强调整体大于部分之和。皮亚杰虽然接受了格式塔的一些观点，但他批评了其天赋论，关注知觉结构的起源问题。皮亚杰认为，结构具有普遍的调节功能，控制个体的经验和行动，体现为少数具有普遍性的心理操作或活动，如儿童对物质守恒的信念并非结构，而是达成该信念的心理运算过程。
皮亚杰的结构主义与格式塔的完形结构有所差异。他的结构不仅指事物，而是任何事物的心理操作，如儿童通过心理运算解决实际问题。皮亚杰强调的是结构的发展和变化，他的目标是建立一种发生学的结构主义，区别于只关注阶段内行为的结构主义。他对行为主义有所保留，反对其联想主义和元素主义，同时支持从行为研究出发，但不认同其结构仅是元素的简单总和。
与系统理论相比，结构主义更注重寻求普遍性结构，而系统理论则侧重于分析内部结构间的相互关系。然而，两者并非对立，而是互补的。皮亚杰的建构主义理论主要体现在他认为思维结构是主体和客体相互作用的结果，是主体通过经验不断构建的。他既反对外因论，也反对内因论，主张内外因的结合，强调后成论，即人的认知是后天经验与环境互动的产物。皮亚杰的独特观点体现在他关于智力的理解上，认为智力是通过描述的结构而非可测量的“分量”，遗传和环境的影响会因主体认知结构而变化，并非固定不变。
皮亚杰的建构主义进一步强调了儿童的主动性，他们通过创造观念而非发现观念来建构认知。他的理论超越了传统的儿童中心论，主张认知发展阶段的逻辑功能决定下一阶段的认知结构，因此有人将其思想概括为相互作用论、建构作用和逻辑决定论。他的著作《儿童对现实性的建构》深入探讨了这一主题。
J.皮亚杰根据以他为代表的日内瓦学派对儿童心理发展的研究和其他学科有关认识论的研究而提出的一种关于认识论的理论。它试图以认识的历史、社会根源以及认识所依据的概念和“运算”的心理起源为根据来解释认识，特别是解释科学认识。