实验物理学的先驱是伽利略。
伽利略1564年出生于意大利比萨一个家道中落的知识分子家庭，伽利略很早就勤于观察与思考，在大学时代就发现了钟摆定律，即钟表摆动的周期与摆的长度的平方根成正比，而与摆锤的重量无关。
在大学里，伽利略深深地爱上了数学，在宫庭数学家里奇的悉心辅导下，他把阿基米德的浮力原理和杠杆原理结合起来，获得了精密的测量方法，发明了用以测定合金成分的“液体静力天平”，引起了学术界的注意。
伽利略的新发明像一阵风一样传遍了整个意大利，人们都希望能够用自己的眼睛看一下神秘的太空或者远方本来根本不可能看到的物体。伽利略也顿时成了意大利乃至整个欧洲的名人，也成了王公贵族们的宠儿。他制造了上百架这样的望远镜，将它们分送给欧洲各地的许多王公贵族、著名学者等人。
伽利略做实验证明，感受到引力的物体并不是呈匀速运动，而是呈加速度运动；物体只要不受到外力的作用，就会保持其原来的静止状态或匀速运动状态不变。他的工作，为牛顿的理论体系的建立奠定了基础。伽利略被誉为“现代观测天文学之父” 、“现代物理学之父” 、“科学之父” 及“现代科学之父”。
实验物理
实验物理是相对于理论物理而言，理论物理是从理论上探索自然界未知的物质结构、相互作用和物质运动的基本规律的学科。理论物理的研究领域涉及粒子物理与原子核物理、统计物理、凝聚态物理、宇宙学等，几乎包括物理学所有分支的基本理论问题。而实验物理主要是从实验上来探索物质世界和自然规律。
对应于物理学分为理论物理和实验物理，物理学家也可以分为理论物理学家和实验物理学家。当然，物理学中理论和实验都是必不可缺的组成部分，所以有时候这样的分类很难界定。只不过在一个物理学家更偏重理论的情况下，他（她）被称为理论物理学家，例如爱因斯坦；而如果偏重实验，则称为实验物理学家，例如法拉第。