人的心理发展所经历的过程和形式，同一切事物一样，是一个从低级到高级、从简单到复杂、从量变到质变的过程。但是，心理发展又有其不同于其他事物的特点，这种特点主要是因为个体心理是一个包含着许多心理因素的多层次动态系统。
每一心理因素的形成和发展，都是从缓慢的积累发展到一定年龄阶段而发生质的变化的；各种心理因素的发展变化是不同步的。同时，它们之间又相互影响，形成各种心理因素错综复杂的交替变化。因此，心理发展过程就划分为不同的阶段，每一阶段又可分为若干小的阶段。
各阶段之间既是连续的，又是不同质的或不完全同质的。说它们是连续的，是因为有些心理因素可能没有变化或变化较少，而有变化的心理因素其变化也是在前一阶段中逐渐孕育形成的；说它们是不同质或不完全同质的，是因为有些心理因素已经发生了根本质变。
这种心理发展的阶段性表现在不同的个体之间，可能发生得有早有晚，有快有慢，但一般说来，这些阶段是不可逾越的，各个阶段的次序也是不会颠倒的。
心理发展的连续性
有些心理学家强调心理发展过程的连续性，而忽视在一定年龄阶段上某些心理因素在短期内迅速变化；另外，也有一些心理学家过分强调不同年龄阶段的心理差异，而把心理发展过程看作是不连续的，这两种观点都不全面。
实际上心理发展的连续性并不排斥某些心理因素在一定年龄阶段的迅速变化。例如，在言语发展上，儿童的言语从一岁到一岁半时，以单词句为主，其内容大多是反映生活中的需要，言语交际能力发展缓慢；一岁半以后，在短期内就出现了大量的双词句。
根据布雷因（Braine）对一个儿童言语发展的研究，从一岁半开始，儿童每月双词句的发展数量分别为14、24、54、69、350、1400，到两周岁时，双词句的总数是2500，其内容所涉及的范围非常广泛，言语交际的能力和积极性都大为提高。
但是，这种突发性的改变是在前一阶段的基础上，经过相当时间的积累才得以达到的。
一、顺序性顺序性是指身心发展由低级到高级，由简单到复杂，由量变到质变；即强调一定的方向性。故给我们的教学启示是要循序渐进，做到盈科而后进，不能拔苗助长、凌节而施。
二、阶段性阶段性指不同年龄阶段有不同的特征和不同的发展任务，故启示我们在进行教学时不能一刀切一锅煮。如在小学阶段学生的思维主要是具体形象思维，故书本上有很多的插图帮助理解；而到了中学时期，学生思维主要是抽象逻辑思维占据主导地位，故书本内容大多以大篇幅文字出现。
三、不平衡性不平衡性主要表现在同一方面和不同方面在不同时期发展速度不平衡，时快时慢。所以把发展比较快的时期称作关键期，因此启示我们在进行教学的时候要抓住关键期，适时而教；如狼孩就是因为错过了语言发展的关键期，所以回到人群中之后难以融入。
四、互补性互补性主要表现在两方面，一方面是生理和生理的互补，如盲人的听力比较好；另一方面是生理和心理的互补，如身残志坚；故给我们的启示是要扬长避短、长善救失。
五、差异性差异性主要表现在两方面，一方面是群体和群体的差异，如男女老少的区别；另一方面是个体和个体的差异，如人心不同各如其面；故启示我们在教学中要做到因材施教，有的放矢地进行教育。
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