20世纪60年代末，随着电力电子器件技术的不断进步，从SCR到IGBT等新型器件的出现，推动了电力变换技术的革新。1970年代，脉宽调制变压变频（PWM-VVVF）调速技术开始受到广泛关注，80年代，PWM模式优化成为核心研究议题，鞍形波PWM模式表现出色。此时，发达国家如美国、日本等已开始将VVVF变频器投入市场并广泛应用，它以其相对简单的控制和良好的机械特性，满足一般传动的平滑调速需求，被广泛应用于各工业领域。
然而，VVVF变频器在低频时存在输出电压小、受定子电阻影响较大的问题，导致最大转矩下降。为解决这一问题，矢量控制变频调速应运而生，它通过模拟直流电动机的控制方式，实现对异步电动机的精确控制。尽管矢量控制具有划时代的意义，但在实际应用中，受电动机参数影响和复杂的矢量变换，控制效果往往难以达到理想状态。
1985年，DePenbrock教授提出的直接转矩控制变频技术弥补了矢量控制的不足，以其独特的控制思想和优良性能迅速发展，如今已在电力机车牵引的大功率交流传动中取得显著成果。随着变频技术的广泛应用，不仅在日常生活中的空调、冰箱等，也在工业领域的起重机等设备中得到体现。
尽管交—直—交变频方式如VVVF、矢量控制和直接转矩控制都有输入功率因数低、谐波电流大等缺点，但矩阵式交—交变频技术的出现解决了这些问题。它省去了昂贵的直流电容，实现了功率因数为1，能进行四象限运行，具有更高的功率密度。尽管该技术尚未完全成熟，但已引起学者们持续的研究兴趣。
变频就是改变供电频率。英译：frequency conversion 变频技术的核心是变频器，它通过对供电频率的转换来实现电动机运转速度率的自动调节，把50Hz的固定电网频改为30—130 Hz的变化频率。同时，还使电源电压适应范围达到142—270V，解决了由于电网电压的不稳定而影响电器工作的难题。 通过改变交流电频的方式实现交流电控制的技术就叫变频技术。