袁了凡，原名袁黄，字坤仪，出生于江苏省吴江县。他年轻时到浙江省嘉善县，凭借公费成为县里的公读生。隆庆四年（1570年），他乡试中举；万历十四年（1586年），考中进士，任职宝坻县为令。七年之后，他晋升为兵部职方司主管，参与了对朝鲜的援助战争，被任命为军前赞画，协助李如松对抗日寇。然而，了凡批评李如松使用欺诈手段，这导致他与李如松产生冲突，最终被迫离职回家。
在天启年间，了凡的冤案得以昭雪，他因征讨日寇的功绩被追封为尚宝司少卿。了凡热衷学术，涉猎广泛，包括星象、法律、水利、理数、兵备、政治和堪舆等。在宝坻县任内，他关心民生，整治水利，筑堤防，鼓励农业发展，减轻百姓负担。尽管家境并不富裕，他仍坚持布施，每日诵经持咒，生活简朴，还撰写了四篇训诫儿子的短文，即著名的《了凡四训》。
了凡夫人贤淑，参与行善，以鹅毛管在历书上记下每日功德。她甚至愿意牺牲家中贵重的丝绵，换取棉絮以赠予贫困人家，这让了凡深感欣慰。他们的儿子袁俨后来也取得进士功名，以高要县令退休。
袁黄 初名表，字坤仪，号了凡。嘉善魏塘镇人。少即聪颖敏悟，卓有异才，对天文、术数、水利、兵书、政事、医药等无不研究，补诸生。明嘉靖四十四年（1565）知县辟书院，令高材生从其受业。万历五年（1577）会试，因策论违主试官意而落第。